為甚麼人們在冬天特別容易感冒？一項最新研究發現，答案在於人類鼻子與生俱來的防禦系統，當鼻腔吸入冷空氣後，會因寒冷溫度而麻木，削弱人體抵抗呼吸道病毒的能力，讓病毒更輕易乘虛而入。
美國東北大學（Northeastern University）藥物科學和化學工程傑出教授曼蘇爾·阿米吉（Mansoor Amiji）所帶領的研究團隊的研究成果，12月6日發布在權威醫學期刊《過敏及臨床免疫學期刊》（Journal of Allergy and Clinical Immunology）上，可能為找到治療普通感冒和其他病毒感染的最有效療法鋪路。
該研究首度揭示，人體的免疫系統在病毒入侵時，一旦天氣冷，鼻腔溫度跟著降低，抵抗病毒的能力就會變差。此外，該報告還揭示了一種免疫系統攻擊鼻內入侵病毒的方式，並發現這種方式在溫暖環境中效果更好。
阿米吉與哈佛醫學院（Harvard Medical School）和麻州眼耳醫院（Massachusetts Eye and Ear Infirmary）外科醫生貝理雅（Benjamin Bleier）一起領導了這項研究，想探索最終能否在鼻腔中建立防禦機制。
阿米吉的團隊在2018年進行的研究基礎首先專注於先天反應上，該研究先確定了鼻腔細胞會釋放細胞外囊泡（extracellular vesicles，EV），這是一種微小囊泡組成的噴霧狀物，在鼻腔一吸入細菌時便將它包覆並消滅。
對於「鼻子檢測到這些病原體並釋放出一群細胞外囊泡」的狀態，貝理雅舉黃蜂窩的例子說明，他說，就像黃蜂在巢穴受攻擊時的抵禦方式，細胞外囊泡會聚集緊附侵入的細菌，並將它殺死。
然而，該團隊衍伸出後續的研究。在最新研究中，著手回答兩個問題，一個是：鼻子的先天反應是否也能抵禦病毒？其二是，空氣溫度是否會降低抗病毒的免疫反應？從而有助於解釋為甚麼人們在冬天特別容易感冒。
貝理雅透過聲明表示：「過往從來沒有一個令人信服的理由，說明為甚麼在寒冷的月份病毒傳染會明顯增加。這是史上第一個量化且符合生物學原理的解釋。」
針對第一個問題，研究人員使用一種模擬病毒感染的測試物質來刺激鼻粘膜，該試驗的鼻粘膜來自數名接受息肉切除手術的志願者。結果發現，一旦出現病毒感染，鼻腔細胞確實會分泌能攻擊病毒的細胞外囊泡。
既然如此，細胞外囊泡的反應強度是否與溫度有關呢？
研究人員將志願者的鼻腔細胞樣本進行分離和培養，分別在37攝氏度和32攝氏度的正常體溫下進行，這是人們在寒冷天氣戶外活動時鼻道的驟降溫度。
報告發現，在正常體溫條件下，細胞外囊泡可以成功擊退病毒，方式是提供「誘餌」目標讓病毒忙於黏附，而不會鎖定細胞的受體。
不過，在溫度降低的環境下，細胞外囊泡產生數量會減少，對入侵者的反擊能力隨之減弱。研究測試2種鼻病毒和1種非中共病毒（COVID-19）冠狀病毒，這些病毒通常在寒冷冬季容易出現感染者。
「這篇論文揭示了一種非常強大的機制，可以解釋很多關於我們通常如何抵抗病毒的機制。」貝理雅說。他將溫度升高時的先天反應描述為瞬時和廣泛的。
阿米吉表示，這項研究最令人興奮的面向之一，是可供探討如何讓人體加速自然產生以病毒為目標的細胞外囊泡，來抵禦感冒、甚至是流行性感冒及中共病毒。他說，「我們對這個領域極感興趣，也一定會持續進行研究。」
美國醫師唐納休表示，顧鼻腔等於顧身體，對健康很重要，而且這項研究追根究底，非常精細，確屬首見。＠
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