美國太空總署近日決定將探測車登陸月球的任務推遲一年，同時將投入更多資金對月球登陸器進行額外測試，以降低風險。

美國太空總署（NASA）近年來為了將人類和各種機械雙雙送回月球傾注了很多心力，但從地球到月球的路途實在很長，要實現重返月球並不是一件容易的事。NASA於7月18日表示，備受期待的月球極地探測車（Viper）任務將從 2023 年 11 月推遲到2024 年 11 月。

Viper （Volatiles Investigating Polar Exploration Rover）是一種外觀堅固的輪式車輛，旨在尋找月球南極的冰層。NASA稱：「Viper送回的測量結果將對月球上水的來源和分布情況提供有價值的信息，並有助於確定如何為未來的人類太空探索而採集月球資源。」

NASA與太空公司 Astrobotic 簽訂合同，通過後者的商業月球貨運服務（CLPS）將Viper送上月球。NASA稱，延遲是為了「降低風險」，並讓 Astrobotic 有時間完成對格里芬月球登陸器（Griffin lunar lander）的額外測試，該登陸器將運載Viper到達月球地面。NASA 將向 Astrobotics CLPS 合同增加 6780 萬美元以支付測試費用，至此，合同總價值已達3.204 億美元。

在太空中往返運輸沉重的水是非常昂貴的。因此在月球上尋找可用的水資源是NASA在月球上建立可持續發展的人類基地的重要組成部份。Viper計劃探索的就是疑似有水資源的月球南極區域，並定位南極冰層所在地。

當Viper和格里芬月球著陸器最終發射時，它將乘坐 SpaceX 獵鷹重型火箭。太空任務的延誤很常見。NASA無人駕駛的阿爾忒彌斯一號任務是人類重返月球的前提步驟，它目前也出現了延誤和成本超支的情況。這樣看來，Viper任務現在需要推遲也是太空業務的常態吧。◇#

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