日本科學家派出的小行星探測器於2020年把在小行星龍宮（Ryugu）上採集的樣品成功送回地球。檢驗結果的研究報告2月10日發表於《科學》（Science）期刊。龍宮星距離地球2.8億公里，算是一顆比較靠近地球的小行星。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）2014年派出隼鳥2號（Hayabusa 2）探測器，於2018年抵達並登陸龍宮星，分別採集了它的地表和次地表層的一些樣品，共5.4 克，於2020年送回地球。
有了這些樣品，科學家可以利用地球上各種先進的儀器探察這顆小行星的成份和組成結構。這份研究揭示，龍宮星上布滿了「又長又扁的碎石」。
研究人員還把採集到樣品和隼鳥2 號拍攝到的照片進行對比，以了解採集到的樣品在多大程度上代表這顆小行星上面的物質形態。隼鳥2號之前在龍宮星的軌道上飛行了16個月，並一共登陸兩次，拍攝到這顆小行星上很多近距離照片。主要研究者之一日本東京大學（University of Tokyo）宇宙化學家橘省吾（Shogo Tachibana）寫給space.com 的郵件中介紹說：「返回的樣品很好地代表了龍宮星上的物質形態。這些扁長的小石頭很可能是從大石塊上掉下來的碎片，龍宮星地表最典型的碎石就是這種樣子。而現在，這些碎石近在眼前。」
研究者表示，這些樣品從太空中返回地球、一路進入實驗室，最後放入有著嚴密隔離措施的設備裏面進行研究，每一個環節都扣人心弦。
橘省吾全程參與了隼鳥2號項目，他的感悟很深。「有過很多讓人神經緊繃的時刻……對我來說，安全拾回樣品艙和打開樣品艙快速取出樣品是最讓我揪心的時刻。我們必須以最快的速度打開樣品艙，取出裏面的樣品顆粒。」
向地球成功投遞了從龍宮星採集的樣品後，隼鳥2號的任務並沒有結束，它繼續踏上征程去探索下一顆小行星。預計它將於2026年飛掠直徑大約七百米的小行星2001 CC21；再於2031年探訪小行星1998 KY26。不過屆時探測器不需要登陸這兩顆小行星。◇
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