層層的年輪，不規則的細微裂縫，周圍有著褐色粗糙的樹皮——這看起來和一個枯樹樁沒有區別。可是它不是一個樹樁，是火星上一個很特別的撞擊坑。

歐洲太空局（ESA）1月28日發布的這張照片，由火星軌道探測器於2021年6 月13日從空中俯視拍攝。這個撞擊坑位於火星阿西達利亞平原（Acidalia Planitia），北緯51.9度。

地球上樹幹的年輪可以看出樹木生活年代的氣候變化，有趣的是，科學家發現這個撞擊坑裏面的環狀痕跡也能看出火星以前氣候變化的情況。從這一點上說，這些環狀痕跡和樹木的年輪有著異曲同工之妙。

這個撞擊坑裏面為甚麼會出現環狀的痕跡呢？科學家估計以前坑內的沉積物內含有大量水份，而水的特點是，一旦結冰就膨脹、融化的時候體積縮小，這會在坑的邊緣形成一圈痕跡。由於沉積物和水在坑底的高度每年都不同，從而形成了大大小小的多個同心圓痕跡。

按照今天火星地軸傾斜的情況，這個緯度區域的溫度不足以留住固態的水。所以科學家認為這說明火星在數十萬或數百萬年前，地軸傾角和現在差異很大。那個時候這個緯度區域溫度足夠低，也有著四季的變化，導致沉積物裏面的水份逐年重複著凝固、融化的過程，從而形成這些環狀結構。從這些結構，也能推測出火星以前逐年的氣候情況。

了解火星上水資源變化的歷史，是科學家研究火星的幾大重要課題之一，不僅可以洞察火星是否具有宜居環境，也會為將來登陸火星提供寶貴的訊息線索。◇

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