中國傳統的年俗中，春聯傳遞了迎新納福的新年味。北宋王安石《元旦》詩云：「爆竹聲中一歲除，東風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，爭插新桃換舊符」。新年頭的爆竹聲聲，若少了桃符、春聯妝點門楣，將少了多少年味？
門神桃符淵源久
桃木能辟邪古人早知道。據《風俗通》，除夕在門戶上裝飾緝拿妖魔鬼怪的桃人神像，是東漢時的風俗。到了南北朝，以桃木板上刻畫神人就成了「桃符」，新年正月初一日掛在家門兩邊，左神荼、右鬱壘。這神荼和鬱壘「桃符」又有個名稱叫「門神」，辟邪保佑一家平安。一般傳說「桃符」是春聯的源起，這桃符實質上是畫，就是一種年畫。
敦煌的考古發現中，有類似楹聯的唐代古文物遺跡，但是考證結果，還不能證實為春聯。歷史上有記載的對聯式的春聯，要到五代時才出現。
延祥詩春帖子 賀新年
古代翰林學士進獻給皇帝的「延祥詩」，貼在宮中各處樓閣亭台又稱「春帖子」，形制、內容很多種，記事、規諫和祝頌等等性質都有。祝頌的「春帖子」成了「春聯」前身。
《宋史．志第十九．五行四 》記載，建隆（宋太祖年號）年間，後蜀孟昶（公元九一九～九六五年）每在除夕，「命翰林為詞題桃符，正旦置寢門左右」。建隆末年，因為不滿意翰林學士的題詞，孟昶就自筆題了「新年納餘慶，嘉節號長春」的對子。一般認為這一副桃符就是春聯的前身。
宋代非常盛行「延祥詩」。例如這帖賀新年的《皇帝閤春帖子》（宋衛涇），就類似「春聯」：
芳意傳梅信，東風到柳邊。王春在除夜，明日是新年。
文士間也有擬春帖子的遊戲之作，像這帖《次韻謝兄立春戲擬春帖子 其四》（宋方岳）前半聯對句，儼然就是一副「春聯」：
天與君王共一仁，只將仁與物為春。
「橫幅」兩宋的天行貼子
兩宋流行的除夕貼「天行帖（貼）兒」、「行帖子」，就是貼在門楣（天行）上的橫幅，就是現在春聯的橫幅。《東京夢華錄》記述市井近歲節印賣「行帖子」，《乾淳歲時記》和《武林舊事》都記載除夕「貼天行帖（貼）兒財門於楣」。（註1）其中「財門」指的就是「鈍驢柴（財）門」、「回頭鹿（祿）馬」春貼，為主家帶來財富。「鈍驢柴門」已經失傳，後人以蝙蝠招「福」的春貼則常見。
北宋王安石《元日》詩：「爆竹聲中一歲除……總把新桃換舊符」。宋代時，新年掛桃符的習俗流廣，但是那時的桃符還不是紅紙寫的春聯。南宋末年都城臨安風俗志《夢粱錄》記載除夕「釘桃符」：「士庶家不論大小家……換門神，掛鐘馗，釘桃符，貼春牌」。由此可見，桃木的桃符還是普遍於民間。
春聯何時普及百姓家
紅紙寫上春聯、普貼千門萬戶是在明代，那時民間有稱「春聯」，而官府行文仍稱「桃符」。明朝開國皇帝朱元璋喜愛微服出行觀賞春聯，他下詔除夕前無論公卿士庶家，都要在門上加貼桃符一副。陳雲瞻《簪雲樓雜說》記述：「明太祖都金陵，於除夕前詔公卿士庶家，門外悉加春聯，帝微行出觀以為樂」。
再看明代北京風俗記《宛署雜記》的記載，可以明瞭明代朝廷積極提倡春聯，從中央下及各地方的實況。明朝明令各官府，從中央到地方府縣在上任時、新年時都要貼桃符、門神；其它如土地祠、後宅門等處在新年也要貼「桃符」。甚至連貼多少副、公庫給開支多少錢都有詳細規定。（註2）
顯然，明朝因為朝廷的力量推展了春聯普及各方。明代的文學著作《西遊記》、《儒林外史》中都提到了「春聯」。明代官吏、詩人也有仿效明太祖看春聯的時尚。萬曆二十年進士、知名文學家、大膽革除弊政的袁宏道，在《己亥元日晨起》的迎新年活動就是拜聖人、與同署的官僚一同「騎馬看年對」（「年對」就是迎新年的春聯）：
鷄鳴拜聖人，同官六七輩。
……官卑心亦暇，騎馬看年對。
清代「春聯」盛行
從明代至清代，「春聯」大抵代替了「桃符」的說法，「寫春聯」在一整個臘月（黃曆十二月）都很熱絡，烘托過年節景氣氛。
《燕京歲時記》記載一入臘月，文人墨客執筆、圖潤筆過年的熱況。（註3）
寫好的春聯，甚麼時候黏掛呢？清朝習俗， 祭灶神之後就可以黏掛了。門楹上掛上春聯，好像換了新衣、將冬天的氣氛轉成春，千門萬戶果然是煥然一新的景象。
賞春聯欣然之餘，是誰設下了時間一點一滴把年歲轉換了？歲歲年年聯相似，聯聯歲歲年不同……
人間說十年河東、十年河西，風水輪流轉；佛家則說行善積福。有副春聯對子這樣說：「積善之家長餘慶 向陽門第早逢春 」，有宋一代都頌「順天行化」，證諸天地，亙古常新。
迎新迎春，春風送暖，萬里乾坤一夜新！福贈諸君一聯：
歲歲年年報平安（橫幅）
戴德天地久士農工商樂厚土
積善宅福長家戶城鄉慶有餘
註1：北宋的《東京夢華錄》記載了都城臨除夕前，市井賣門神畫、桃板、桃符，以及招財招福祿的驢、鹿馬畫的歲俗節景：「近歲節，市井皆印賣門神、鍾馗、桃板、桃符，及財門鈍驢和回頭鹿馬之行帖子」。
到了南宋，都城汴京杭州入了十月就開始競售過年的吉祥飾物，《乾淳歲時記》記載「朝天門內外競售大小門神、桃符鐘馗、狻猊虎頭及金彩縷花春帖」。《乾淳歲時記》和《武林舊事》都記載除夕「貼天行帖（貼）兒財門於楣」。
註2：桃符在明代因為官令而普及，拾掇《宛署雜記》記載二處：
各察院、京畿道、本府縣各官上任，合用桃符門神等項銀二十二兩八錢四分。
各衙門新正：學院、按院、鹽院公所各門神、桃符二副，共價一兩六錢五分。太僕寺正堂、大門、二門、東西角門、土地祠、後宅門、大小門神、桃符各二十副，共價一兩四錢三分二厘。少卿三堂，每堂中小門神、桃符各十一副，共價七錢八分八厘。禮儀房折門神、桃符價一兩五錢，吏解。陰陽學中小門神、桃符三副，價一錢四分六厘。本縣大門、二門、東西角門、後宅門、大小門神、桃符各十一副，共價九錢五分；糧匠、屯捕各官門神、桃符各二副，共價三錢四厘。每年禮儀房元宵折紗段價一兩，吏解。以上俱本縣行銀支辦。
註3 ：清代的歲俗記文獻《燕京歲時記》記載：春聯者，即桃符也。自入臘以後，即有文人墨客，在市肆簷下，書寫春聯，以圖潤筆。祭灶之後，則漸次黏掛，千門萬戶，煥然一新。或用朱箋，或用紅紙，惟內廷及宗室王公等例用白紙，緣以紅邊藍邊，非宗室者不得擅用。◇
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