平常人們腦海裏想甚麼，是靈魂（Anima）和精神（Spiritus）共同起作用的結果，所以一般感受不到兩者的區別。而一些瀕死體驗的報告卻能顯示出它們的不同。
很多短時間死亡後被救活了的人都經歷過這種狀態：他們在死亡的前夕非常恐懼，甚至精神錯亂，但在死亡的瞬間卻體驗到安詳、解脫，甚至有些高興的正面感受。而他們被救活後又恢復了正常人的思維狀態，與死亡時的思維方式完全不同。因此，死亡時的思想被認為是純粹的靈魂，屬於人的高層的、不朽的、本質的思想；而人們平時的意識則是靈魂與精神合在一起時的普通狀態，其中包含了人的肉體細胞構成的淺層思維。
這三種因素根據各自的對應關係從理論上可以自由組合，而三者統一在一起時，就構成了完整的人，也就是人的三位一體概念，在西方過去的一些修煉文化中有這種說法。
從這個角度看，丹青是硫、汞、鹽的組合，而硫、汞、鹽又對應著人的靈魂、精神、身體這三位一體。如果能繼續往上昇華，人的三位一體又與生命在不同層次上的三位一體相關聯，直至通達神境……所以說，傳統文化非常地奧妙，因為它本來就是神傳文化，能夠做到上下貫通，與宇宙的結構相圓容，乃是真正的通天正路。
神秘的材料學
剛才談到西方文化中對具體物質成份的認識，可能不少專業人士會想到鍊金術。畢竟，自古以來美術界一直都有記載，在美術材料學與顏料史學的典籍裏經常能看到不少顏料或畫材都源於鍊金術的實驗，今天學術界把它視為現代化學的前身，認為它在歷史上促進了科學的發展。但實際上，鍊金術原本是一種古老的秘傳修煉方式。
正因為是秘傳，所以這裏不談鍊金術的具體修煉方法及其內容，只講它對於美術材料學的作用及其在歷史上對社會文化的一些影響。
「鍊金術」（Alchemia）這個中文名稱（日語名稱也一樣）翻譯得並不準確，因為它並不是一門技術。在拉丁語中把中國的丹道也叫作「Alchemia」，足以證明這個詞的概念遠比它的中文翻譯廣闊得多。但為了便於讀者理解，本文還是按照大眾熟悉的稱呼叫它「鍊金術」。
把鍊金術與中國的丹道聯繫起來並非沒有依據，因為兩者確實有不少共通之處。比如中國古代道家的外丹術、黃白術都著重使用汞、硫、鉛等物質，理論上講究陰、陽等，這些都與阿拉伯和歐洲的鍊金術有共同點。
如果代入東方文化的眼光來看，西方世界裏的鍊金術可以被視為西方的道家了。當然，在各自具體的理論細節上，這些修煉門派之間可謂大相逕庭，區別甚大，各具特色。
在已知的鍊金術文化中，人們大多認為鍊金術就是通過一些秘傳的材料和方式，像做化學實驗一樣，或者再結合一些精神方面的密術，類似道家的外丹術那樣修煉。但其實這種修煉也是分成不同流派的，並不侷限於此。比如有的流派把人自身視作容器、坩堝或爐鼎，將心性昇華到賢者的境界，在體內孕育賢者之石（Lapis Philosophorum），這就有些像中國道家的內丹術了。
對於史上的畫家而言，鍊金術是一個無法繞開的話題。因為當時並沒有現代這種工業化的顏料生產行業，所有的畫材配置，除了一些最基礎的坯料外，包括製造顏料、熬煉媒介，甚至蒸餾揮發性油等一系列繁瑣而又精密的工作，都必須畫家本人或畫坊裏的助手、學徒親手完成。這裏面涉及到的種種知識與操作技巧，很多都源於鍊金士們基於鍊金術理論而展開的具體實踐。當畫家們從鍊金士那裏學習這些具體的操作方法時，他們的材料學理論其實就是繼承了鍊金術中的材料理論。
在美術史書中也能看到一些記載，比如生於十四世紀的美術材料與技法學家琴尼尼（Cennino Cennini）在他著名的《藝術之書》（Libro dell’Arte）裏就以「硃砂是一種通過鍊金術製成的顏色」來描述我們前面談到的硃砂顏料。那麼，如果當時的畫家想製成硃砂顏料，自然就要掌握鍊金術中相應的步驟。一些古代畫家也會為了完成好本職工作而儘量多掌握類似的技術，因為這是他們材料學知識的主要來源之一。
人們常說的鍊金術並不一定是真正的鍊金術。雖然鍊金術擁有非常悠久的歷史，但實際上它一直作為一種秘傳、單傳的法門存在，精華的東西不會外傳，因此，真正的鍊金師可謂鳳毛麟角，而人們所知的相關歷史更像是某種文化史。同時，許多流派對鍊金士心性的要求非常嚴格，為了達到思想的純淨單一，都要他們在與世隔絕的狀態下潛心修煉，所以這些人基本不入世，也就顯得非常神秘。
然而，鍊金術的這份神秘與流傳出來的部份玄奧的理論卻在世間吸引了大量的人群，也因此造成了很大的社會影響。從諸多文獻中可以看到，歐洲十七世紀之前，受過教育的人基本上都對鍊金術有個大概的了解。換句話講，它在社會上已經形成了一種普及性的文化了。
這裏需要強調一個概念，就是真正的鍊金術與社會上流傳的鍊金術文化是兩回事。因為一件事情一旦形成了文化之後，在人群中就容易兼收並蓄，推陳出新。打個比方，就像現在很多人，年底過西方聖誕節，到了一月一日過公曆新年，不久後再過中國新年，然後再過元宵節……也就是說，他對節日的概念沒有太多講究，並不侷限於某一國或某一種類型的節日。
但真正修煉的法門卻不允許這樣，因為任何改動都會造成修煉的失敗。而且，修煉界作為秘傳或單傳的內容是不會隨便寫成書在社會上發行，弄得人盡皆知的，否則那還叫甚麼「秘傳」？即使有少數正統的鍊金師寫過一些東西，也是以留下那一門的修煉文化為目的，在關鍵部份往往採用含糊其辭或不留痕跡的做法。
因此，真正的鍊金術並不為世人所知，大眾所聽說的只不過是一些片段化的表現與文化性質的外延而已。那麼社會上流傳的那些書裏面自然是真真假假，魚目混珠，各種似是而非的內容都有，所造成的結果和社會影響也必然好壞參半。就像中國古代煉出的外丹，在歷史典籍中有修煉者吃了成仙的記載，但也有不少凡人吃了中毒的案例，導致唐代過後，外丹術在世人心中的形象嚴重打折，直至明朝才有所恢復。當然，筆者只是在談社會表面的現象，因為從深層看，這還與不同朝代的來源相關。
修煉是一件非常嚴肅的事情，不得真傳只能是亂來。有些不得要領的自學者為了學會鍊金術，在屢次實驗失敗後，還使用招靈的辦法，試圖溝通另外空間的生命來獲得鍊金術配方。雖然西方召喚術按性質可以分為請神（Theurgia）與招魔（Goetia），但以這種強烈的有求之心召來的靈體都不會太好。尤其在基督教統治時期，這類做法只能引起教會的強烈不滿，遭到處罰。◇（待續）
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