國際太空站（ISS）的使用壽命已經接近尾聲，美國合眾國際社（UPI）消息稱，美國太空總署（NASA）與各方的協商最近進入了關鍵階段。 NASA的安全組委會在2019年曾達成協議，由俄羅斯提供至少兩艘進步號飛船（Progress），把太空站拖回地球大氣層，讓它在偏遠的海洋上空墜落燒燬。國際太空站重達450噸，當時的評估報告說，把太空站拖回大氣層需要大約9噸的燃料。

現在這個計劃出現一些不確定因素。俄羅斯官方媒體今年4月報道說，俄羅斯決定在2025年前徹底退出這個太空站項目。1998年，俄羅斯和美國合力把太空站的模塊逐個送入軌道搭建起來。當時大家都預計空間站運作30年沒問題。

NASA發言人切希爾（Leah Cheshier）日前告訴合眾國際社：「NASA正繼續和國際夥伴商量怎樣安全地報廢太空站，在考慮幾個候選方案。」切希爾表示協商目前正處於「敏感階段」。

由俄羅斯提供飛船完成報廢任務的想法最早於2010年，由NASA安全組委會的成員提出。去年11月，NASA告訴sapce.com：「雖然各國政府同意至少把太空站運作到2024年底，但是從技術角度上說，我們認為太空站運作到2028底完全沒問題。」

也就是說，俄羅斯方面想撤出這個項目的時間點現在看起來早於NASA的計劃。NASA投入運作太空站的費用已經從每年30億美元增加到40億美元。NASA現在也沒想好報廢國際太空站的具體時間點和方案。

再者，俄羅斯實驗艙7月底停靠太空站的操作出現嚴重失誤，把太空站推得翻轉了一圈半。這次事故讓NASA對俄羅斯方面工作的信任度打了一定折扣。事後俄羅斯稱，「飛船系統的軟件出了問題」。

NASA安全組委會主席桑德斯（Patricia Sanders）表示，把太空站拖離軌道之前還有很多準備工作要做，包括確認進入大氣層的位置、確認墜毀洋面的位置、通知各國的飛機、船隻在那個時間點要遠離該區域等等。「軟件系統也要更新到最優化的狀態……保證在燒燬的過程中完成各項控制。」桑德斯說。

桑德斯表示，俄羅斯已經大體同意由他們提供進步號飛船的計劃，但是NASA認為如果採用這個方案，俄羅斯僅提供飛船是不夠的，他們也要參與報廢過程中的其它工作。

一份由歐洲科學家向NASA 提供的諮詢報告說，如果不用俄羅斯的飛船，其它方案包括改裝SpaceX 的龍飛船（Dragon）、日本的H-2A，以及軍工大廠商諾格（Northrop Grumman）的天鵝座飛船（Cygnus）。

NASA一位公關官員霍特（Dan Huot）接受合眾國際社採訪時表示，如果不用俄羅斯的飛船，NASA最可能考慮的替代方案是使用天鵝座飛船。天鵝座飛船目前常作為貨運船，向太空站運送補給物資。◇

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