在人類還沒有發現細菌這種生物的時候,「銀」就已經被作為抗菌藥物使用了。古代的醫生會用各種銀製品加速傷口的癒合;古人會使用銀罐子來延長食物的保鮮期、淨化水質;美國西部的拓荒者將銀幣投入牛奶罐中,用來延長牛奶的保鮮期。
銀有天然消毒和清潔能力
在現代,銀離子持續受到醫療界的偏愛。許多醫療用品仍然仰賴銀的天然消毒和清潔能力,比如繃帶、口罩、導管和其它的醫療器械,經常會在表面鍍上一層銀。
不過,用來服用的含銀保健品「膠質銀」(colloidal silver)卻引起廣泛爭議。膠質銀是一種銀離子懸浮於水中的溶液,很多廠商宣稱它能殺菌、治百病,因此在保健品中頗為流行。
其實在1940年之前,美國醫師是用含銀抗生素,作為感染的主要治療劑;直到青霉素誕生以後,才逐漸被取代。但是在1990年,藥用銀溶液東山再起,成為流行的常規抗生素的替代藥品。
有一些反對者認為,含銀保健品既不安全,也沒效用,而這大部份的批評都是針對廠商過份誇張的宣傳。
銀離子曾被炒作成可以治療癌症、糖尿病和其它慢性病的靈丹妙藥;針對這一點,美國食品藥物管理局(FDA)規定,廠商只能將膠質銀歸類為礦物質補充劑,因為許多宣傳的功效並沒有足夠的科學證據。
多種生活用品使用納米銀
隨著銀離子的抗菌效果廣為人知,已廣泛用於更多產品。
在過去的幾年中,襪子、食品包裝紙、化妝品、洗衣液、冰箱內壁等容易滋生細菌的生活用品,都加入了納米銀。其實銀是現今用於生產最廣泛的納米原料,目前已超過400種產品有使用納米銀。
隨著銀離子大量湧進生活,對於含銀製品是否會產生問題的擔憂也開始浮現。香港食物安全中心(CFS)曾提出,過度接觸銀會削弱治癒重大疾病的能力。
CFS在2014年12月發表的一份聲明中指出,納米銀是目前僅有能夠對抗超級細菌MRSA的化學製品之一,這種致命的葡萄球菌感染,對許多種抗菌藥都有抵抗性。
此外,納米銀在藥物中的關鍵效用應該受到保護,在其它不必要的領域要限制使用,例如:食品、食品包裝等,以降低細菌抗藥性的風險。
到現在為止,細菌是否會對銀產生抗性,仍然不得而知,但是銀有多種對抗微生物的方式,比如銀離子已被證實可以干預微生物的DNA和繁殖,使細菌難以產生抗性。《科學轉化醫學》(Science Translational Medicine)期刊也曾發表研究指出,在常規抗生素中加入銀,能使殺菌能力增強10~1000倍。
美國國家環境保護局(U.S. Environmental Protection Agency)在2008年將納米銀的分類改為殺蟲劑,限制它在產品和保健品中的使用,但執行效果不佳。主要是沒有證據證明細菌會對銀產生抗性,因此限制納米銀的應用行不通。
既然銀離子會擾亂細菌生長,那它對健康的腸道菌種有甚麼影響呢?事實上,目前還沒有相應的證據。但是某些人認為,銀不會分辨好菌、壞菌,少量攝取不會影響腸道微生物;製造保健品的廠商則說,膠質銀微粒非常小,所以在到達結腸之前,已經被消化吸收到血液中了。
服用含銀保健品有風險?
人體的運作離不開一些金屬元素,所以缺鐵、缺銅、缺鋅會使身體出現問題,但是缺銀卻不會。
幾千年來,攝入銀離子帶給人體諸多好處,像是中世紀的歐洲貴族在大瘟疫中存活率相對提高,認為是使用銀器進食、用銀製高腳杯飲酒的結果。
現今民眾服用含銀保健品,多數是為了避免服用傳統抗生素和抗真菌藥帶來的副作用。
雖然購買膠質銀不需要醫師的處方,但自行服用膠質銀仍存在風險。
銀離子攝取過量者,可能會罹患「銀質沉澱症」(argyria),表現為銀離子沉澱在皮膚和內臟器官內,使膚色變成藍灰色。銀質沉澱症很罕見,大部分是無害的,罹患這種病的人,幾乎都是每天服用銀離子保健品,時間超過1年以上。銀離子也可能導致嚴重的健康問題,例如:腎衰竭、癲癇,但臨床上很少見。
有人說好的膠質銀是棕色的,也有人說是無色透明的,到底哪種比較好,目前沒有一個準確答案,但有一點是肯定的,無論選用哪一種,在購買和服用前都應該詢問對銀離子有臨床經驗的專業醫療人員。
服用銀會導致重金屬中毒?
非營利環境組織「Beyond Pesticides」網站表示,納米微粒會進入水生有殼動物、魚類和水生植物的體內,這是因為納米微粒很容易被攝入有機體體內。當人類和其它高等哺乳動物進食時,就會間接攝入這些微粒。
曾有證據顯示,納米銀已經出現在污水、淤泥中,出於環境保護的考慮,「Beyond Pesticides」網站提出希望限制銀的使用。這是因為納米銀會抑制細菌和其它微生物的生長,而這些生物對廢水處理至關重要,所以即使是微小的銀離子,一旦達到飽和,就會破壞生態系統。
此外,有一些人說,服用含銀保健品會導致重金屬中毒,其實銀和汞、鉛不同,銀屬於相對無害的抗腐蝕金屬。雖然攝入過多的銀會引起中毒反應,但是服用小劑量的銀並不會導致像汞、鉛一樣的後果。◇
銀的殺菌特性,被運用到很多領域,包括醫療用品、餐具、紡織品和生活用品等。
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