受到疫情影響，美國餐飲業目前存在大量勞工缺口，位於在芝加哥東南部且擁有百年歷史的「白色城堡」快餐供應商，最近一年裏做出新了的改變，就是他們請來了一位特別且勤奮的員工，而這名員工是專門負責油炸的機械人廚師。

據《華爾街日報》報道，白色城堡（White Castle）的副總裁傑米·理查森 (Jamie Richardson) 表示，機械人廚師Flippy並不只是一個噱頭而已，他能每天工作23個小時（1個小時用於清潔）並且在過去一年裏幾乎沒有休息。目前在印第安納州梅裏維爾的白色城堡的第42分店當油炸工。

機械人是由一個工業機械人手臂和一個防油的白色織物套筒中所組成，它會沿著在天花板的導軌進行油炸動作，能夠準確的油炸物食品，同時不會被濺出的高溫油燙傷。

白色城堡，對於機械人Flippy的工作表現很是滿意，所以跟這家連鎖店和機械人製造商 Miso Robotics進行合作，未來將在全國10家連鎖店使用新版的機械人Flippy。

理查森還表示，在印第安納州的白色城堡，Flippy不僅處理薯條，還處理餐廳的大部分副食品，包括芝士棒和洋蔥圈。

美國餐飲業面臨勞動力短缺問題

根據美國勞動部資料，受到疫情影響，今年5月美國餐飲業有超過130萬個職缺，比去年同期的職缺多了兩倍。

這對於餐飲業來說，現在勞動力萎縮和工資的調漲導致他們需要用自動餐點機和其他自動化的管理工具，並簡化在線訂購等工作來解決這個問題。商業餐廳和快餐店，正在尋求更高效率和自動化，將食品快速送到客人手中，以免被淘汰。

分析消費者趨勢的公司Euromonitor、食品和飲料發展首席分析师邁克爾·謝弗 (Michael Schaefer)表示，現在情況和以往不同，在這個疫情大流行且勞動力短缺、外賣快速增長和外賣利潤下降的情況下，快餐店的老闆們不得不做出改變。

創造和銷售 Guiltless Gourmet 和 Beanitos 品牌的企業家道格·福爾曼 （Doug Foreman）說，現在自動化機械人的科技也在提升，感應器和執行晶片成本也在下降，加上強大的軟件能夠讓機械人們更加靈活運用，使他們能夠與自動化食品的生產的系統進行整合，進行更多的工作。

他還表示，而這些系統已經在冷凍食品和即食食品（微波食品）工廠進行多年的運用。但目前食物處理自動化面臨著一個巨大的挑戰，因為煮食物不像自動化倉儲那樣或者在汽車工廠進行焊接工作的機器人一樣簡單和單一。

由機械人管理的廚房

總部位於倫敦的 Karakuri 機械人公司的行政總裁巴尼·拉格（Barney Wragg） 說，「目前真正的挑戰，是如何製造出能夠操縱各種奇特的，且多維的東西的機械人。」 

拉格補充說，公司正在安裝一個由機械人管理的「機械人食堂」。但食物處理起來非常麻煩，因為食物的特性會隨著時間和煮的過程而產生改變。

烹飪的複雜性，也會隨著食品處理方法不同和溫度上的變化而有所增加。最近10家剛創立的公司對技術進行調查，發現機械人解決食品複雜性的問題是有困難的，大多只能解決一部份動作，而Flippy 機械人只能解決一些相對於較簡單的食品加工過程。

位於特拉維夫的Kitchen Robotics公司聯合創始人奧弗·辛格 (Ofer Zinger) 表示，目前正在研發機械人廚師，希望能夠讓機械人在操作成本上低於人工成本。他還說，Beastro 可以以每月7,500 美元的價格租用，其中包括維護費用，並打算在一個僅限送貨的小型無人廚房中取代兩到三個人的工作。

一家由大約 600 家墨西哥快餐店組成的連鎖店Del Taco ，它正在與 Miso Robotics 合作，為即將推出的飲料灌裝機做實驗。負責營運創新的副總裁凱文·波普（Kevin Pope）說，我們的目標是將每個訂單所需的時間縮短在幾秒鐘內完成。

他補充道，當顧客通過電話、在售貨亭、在駕車或在櫃檯下訂單時，系統會自動將她的飲料選擇排隊到機器上，機器需要一個杯子，給它裝滿冰，倒入適當的飲料，然後蓋上蓋子，最後將成品飲料送到傳送帶的末端。

勞動力仍有不可替代性

對於許多正在研究將更多機械人帶入廚房且在乎成本和收益的餐館老闆和高管來說，機械人廚師潛在的好處是它的一致性和可靠性以及節省成本。研究廚房自動化的歷史學家露絲·考恩（Ruth Cowan）博士說：「17歲的油炸廚師並不是昂貴的勞動成本，但他要是請假了，就會成為昂貴的勞動力。」

她補充說，100 多年來，用更可靠的機械取代不可靠的人類的想法，一直是採用自動化的主要動力和願望。越來越多人質疑他們是否想從事食品服務業，因為食品服務業的工作時間不斷變化、工資相對低廉以及對身心的工作量要求很高，這讓人們面臨的壓力只會增加不會減少。

考恩說，自動化一直承諾提高效率，但她在研究中發現，現在的廚房自動化被視為餐廳、無人廚房和外賣巨頭節省時間和金錢的一種方式。但在未來，它可能只是轉移善變消費者註意力的一種方式，但所需的人力數量可能變多或保持不變。@

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