他是大唐皇室宗親，是讓貪官們心驚膽顫的世襲王爺。他德才兼備、為人至孝，還是當時無可爭議、令敵人聞風喪膽的統帥。不僅如此，他還是唐代有名的軍工大師。他就是「謀必臧，戰必勝」的曹成王李皋。
唐朝安史之亂後，唐皇增添了許多節度使，節度使管轄的地區稱為藩鎮。在隨後的一百多年間，藩鎮的形勢是比較穩定的，但與安史之亂前的大唐盛世相比，中央政府並不能完全控制節度使，因此，唐朝中後期時有節度使叛亂。在中唐的亂局中，「謀成必臧，師出皆捷」的王爺李皋起到了定海神針的作用。
李皋，字子蘭，唐太宗李世民的五世孫、曹恭王李明的玄孫、曹王李戢之子。憑藉著其皇室背景，他在年少時就補任太子左司御率府兵曹參軍。天寶十一年（752）繼承曹王王位，任都水使者，後任祕書少監，因為他足智多謀、辦事幹練、能力強，其俸祿一直與正職的相同。
755年，安史之亂爆發後，以奉母至孝聞名的李皋護著母親鄭太妃逃往民間，後藉機跑到蜀地，拜見南逃至此的唐玄宗，並遷任左領軍將軍。在此期間，二十多歲的他眼見家國遭受塗炭，迅速成長起來，並在日後成為國之棟樑。
心中以百姓為重
唐肅宗上元初年（760），京師大旱，物價飛漲，一斗米要價數千錢，很多百姓無錢買米，餓死者很多。對於李皋這樣靠俸祿過活的官員，自然也是入不敷出，無法養家，他遂上書請求調任外官，但沒有得到朝廷的批准。無奈之下，李皋故意犯了個小差錯，由此被貶為溫州長史。不長時間，就代管州的事務。
當年莊稼欠收，出現糧荒，恰好溫州官府糧庫存有數十萬斛米，李皋就打算開倉放糧，賑濟災民。下屬害怕擔責，就叩頭乞求他等候皇上的旨意，再行決定。李皋卻說：「一個人一天不吃飯就會死的，哪裏有時間上奏朝廷等待回覆？如果犧牲我一個人可以救活數千人，哪有比這更值得的呢！」於是他下令開倉放糧，同時派人飛馬進京呈上奏章，以擅貸之罪請求處罰。天子看罷奏章，不但沒有責怪他，反而下詔予以嘉獎，並加少府監職銜。
彈劾不孝之子
一天，李皋到屬縣巡視，路遇一名頭髮花白的老婦低頭垂淚。李皋內心被觸動，便上前溫語詢問原因。老婦說：「我是李氏家的婦人，有兩個兒子，一名李鈞，一名李鍔，他們在外做官二十年不回來，也不贍養我，我現在窮得實在是沒辦法活下去了。」
當時李鈞任殿中侍御史，李鍔任京兆府法曹，兩人都以文章登科，名重一時。李皋嘆道：「『入則孝，出則悌，行有餘力，然後可以學文。』像他們兩個如此不孝順老母親的人怎麼可以置身於列卿之間？」因此上奏章彈劾，兩人最終被除名永不錄用。
身遭陷害 笑對母親
其後，李皋被改調為處州別駕，代理知州，以施行良政、成績斐然聞名四方。不久，他被上調到京城，還未等皇帝召見，就因為上書論述為政之道，觸了某個高官的霉頭，遂又被外放為衡州刺史。沒多久，又遭人陷害，被彈劾貪污，遭到御史調查，隨後被貶為潮州刺史。
彼時，大臣楊炎正好被貶謫到道州，他深知李皋為人正直坦誠，也知曉他被貶的原委，遂在其當了宰相後，重新任命李皋為衡州刺史。
在李皋犯事被御史審查時，為免母親擔憂，就每日穿著平民服飾出府，去官府接受調查，回到府中則換上官服，言談舉止一如平常，因此母親對所發生的事情一無所知。在被貶到潮州時，他還高興地告訴母親是陞遷，等到冤屈得昭雪，官復原職，他才哭泣著告訴母親所發生的一切，並說「不是很重大的事情，所以自己不敢稟告，恐母親掛念不安」。奉母至孝若此。
智勇無雙 收服叛將
唐德宗建中元年（780），李皋遷任湖南觀察使。他的前任辛京杲以貪婪殘暴聞名。其手下曾有名鎮守邵州武岡縣的將領，名叫王國良，非常有錢。辛京杲想將其錢財據為己有，就找了個理由要處死他。王國良十分恐懼，遂散錢財招人據縣城反叛。他的同僚們去討伐他，但一年也沒有打敗善於行軍佈陣的王國良。
李皋到任後，派人給王國良送了封書信，信中寫道：「我看將軍並非想謀逆，乃是因為遭到讒言嫉妒被構陷。如今將軍遇到了我，何不速降？我與將軍同為辛京杲所害，但現在的我已經得到昭雪，我並不想持刀殺將軍。將軍如果不願降，那我只能以陣術破將軍的陣法、以攻法屠將軍佔據的縣城，而這絕非將軍所願意看見的。」
王國良看到書信後，且憂且喜，遣使請降，但內心仍在猶豫。收到降書後，李皋即日前往受降，途中得到密報說王國良軍中生變，所說的可能是詐降。李皋道：「內中不是你們這些人知曉的。」遂留下麾下兵士，單人獨騎假稱使者，進入王國良大營中。
待王國良召使者進入，李皋在軍中高聲喊道：「有人認識曹王嗎？我就是。國良為何還不速降？」軍兵愕然。有認識曹王的上前打量了一番，確認正是曹王。王國良馬上叩頭請罪，李皋將其攙起，執手相約為兄弟。隨即，王國良盡毀攻守的裝備，將府庫中的東西發給兵士，讓他們歸家種田。很快皇帝下詔赦免了王國良，還給他賜名惟新。◇
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