美國太空總署（NASA）在過去一周主持了一場小行星撞地球應對演習：假想發現一顆3500萬英里外的小行星正在趨近，將在10月撞上地球。專家最終認定，現今的人類技術無法阻止這場撞擊。

隨著模擬推進，這顆名為2021PDC的小行星的大小、軌跡和撞擊機率漸漸明確。演習第三天，NASA近地天體研究中心（CNEOS）數據顯示，有21%的機率造成百萬人傷亡，屆時歐洲最多有660萬人受影響。

到第四天，已確定有99%可能性會落在德國、捷克、奧地利邊界，帶來的衝擊與大型核彈無異。

演習中所考慮的應對方案包括：用航天器摧毀小行星或使之路徑偏移、使用核爆炸裝置將其炸毀。NASA此前還調查過發射激光、使小行星升溫汽化以改變路徑的可能。

最終美國和歐洲太空機構的專家們確定，人類現有技術無法阻止這場小行星撞擊，只有儘可能提前安排疏散。

在另類現實中，這顆小行星墜毀在東歐地區。

史前撞擊或是恐龍滅絕的原因

人類史前時期曾多次發生這樣毀滅性的撞擊，巨大的隕石坑留存至今，但都未曾改變地球繞太陽運行的軌道。其中最著名的是被認作恐龍滅絕肇因的小行星奇克蘇魯布（Chicxulub）。

40年來被廣泛接受的假說認為，6500萬年前，這顆直徑6英里的小行星在尤卡坦半島海岸附近的水下撞擊地球，形成直徑達100~180英里的隕石坑。撞擊引發野火和海嘯，煙塵遮天蔽日，帶來的全球嚴冬使過半物種滅絕，撞擊後的第三紀界限使哺乳動物迅速崛起。

小行星近年頻「光顧」

4月12日晚，美國佛州民眾目睹一幕壯觀景象：一顆「火球」從空中掠過、隨即爆炸。天文學家柯維（Zach Covey）認為，它很可能是「2021 GW4」小行星的碎片，當晚距離地球僅26,232公里。

去年7月11日，3英里寬的太空冰塊新智彗星（Neowise）出現在日本北海道名寄市（Nayoro）上空，距地球不到6400萬英里。在此四個月前NASA才發現其存在。

2019年，直徑427呎的小行星「城市殺手」（city-killer）在距地球45,000英里範圍內飛過，由於其來自太陽方向，科學家們全然不知。

2013年，一顆直徑約65呎的流星以時速40,000英里的速度進入大氣層，在俄羅斯車裏雅賓斯克上空爆炸，衝擊波打破整個地區的窗戶並損壞建築物，造成1,400多人受傷。

NASA坦承，人類監測近地星體的能力十分有限。在足以造成相當大破壞的、直徑460呎以上的小行星中，仍有三分之二未被發現。

為避免類似浩劫發生，NASA兩年前宣佈將發射新的太空望遠鏡，以專門觀察危險的小行星，名之為「近地星體監視任務」（Near-Earth Object Surveillance Mission）。

NASA還計劃今年推出雙行星重新定向測試（DART），在明年秋季向小行星發送航天器進行撞擊，以測試改變其軌道的可能。

在近地星體（NEO）觀測方面，歐洲太空總署（ESA）已先後在西班牙和智利架設兩部「測試台望遠鏡」（TBT），作為該局蠅眼（Fly eye）望遠鏡網絡的先導。

受昆蟲複眼啟發而設計的蠅眼望遠鏡，計劃明年先在意大利西西里島上安設。ESA的目標是建造四台，能在發生影響前三周探測到直徑大於40米的危險物體。

在探測有威脅的小行星方面，走在前面的是日本。2003年和2014年隼鳥號（Falcon）和隼鳥2號（Falcon 2）先後發射成功，時隔數年，分別採集了小行星表面和地下的岩石樣本返回地球。  @

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