美國太空總署(NASA)在過去一周主持了一場小行星撞地球應對演習:假想發現一顆3500萬英里外的小行星正在趨近,將在10月撞上地球。專家最終認定,現今的人類技術無法阻止這場撞擊。

隨著模擬推進,這顆名為2021PDC的小行星的大小、軌跡和撞擊機率漸漸明確。演習第三天,NASA近地天體研究中心(CNEOS)數據顯示,有21%的機率造成百萬人傷亡,屆時歐洲最多有660萬人受影響。

到第四天,已確定有99%可能性會落在德國、捷克、奧地利邊界,帶來的衝擊與大型核彈無異。

演習中所考慮的應對方案包括:用航天器摧毀小行星或使之路徑偏移、使用核爆炸裝置將其炸毀。NASA此前還調查過發射激光、使小行星升溫汽化以改變路徑的可能。

最終美國和歐洲太空機構的專家們確定,人類現有技術無法阻止這場小行星撞擊,只有儘可能提前安排疏散。

在另類現實中,這顆小行星墜毀在東歐地區。

史前撞擊或是恐龍滅絕的原因

人類史前時期曾多次發生這樣毀滅性的撞擊,巨大的隕石坑留存至今,但都未曾改變地球繞太陽運行的軌道。其中最著名的是被認作恐龍滅絕肇因的小行星奇克蘇魯布(Chicxulub)。

40年來被廣泛接受的假說認為,6500萬年前,這顆直徑6英里的小行星在尤卡坦半島海岸附近的水下撞擊地球,形成直徑達100~180英里的隕石坑。撞擊引發野火和海嘯,煙塵遮天蔽日,帶來的全球嚴冬使過半物種滅絕,撞擊後的第三紀界限使哺乳動物迅速崛起。

小行星近年頻「光顧」

4月12日晚,美國佛州民眾目睹一幕壯觀景象:一顆「火球」從空中掠過、隨即爆炸。天文學家柯維(Zach Covey)認為,它很可能是「2021 GW4」小行星的碎片,當晚距離地球僅26,232公里。

去年7月11日,3英里寬的太空冰塊新智彗星(Neowise)出現在日本北海道名寄市(Nayoro)上空,距地球不到6400萬英里。在此四個月前NASA才發現其存在。

2019年,直徑427呎的小行星「城市殺手」(city-killer)在距地球45,000英里範圍內飛過,由於其來自太陽方向,科學家們全然不知。

2013年,一顆直徑約65呎的流星以時速40,000英里的速度進入大氣層,在俄羅斯車裏雅賓斯克上空爆炸,衝擊波打破整個地區的窗戶並損壞建築物,造成1,400多人受傷。

NASA坦承,人類監測近地星體的能力十分有限。在足以造成相當大破壞的、直徑460呎以上的小行星中,仍有三分之二未被發現。

為避免類似浩劫發生,NASA兩年前宣佈將發射新的太空望遠鏡,以專門觀察危險的小行星,名之為「近地星體監視任務」(Near-Earth Object Surveillance Mission)。

NASA還計劃今年推出雙行星重新定向測試(DART),在明年秋季向小行星發送航天器進行撞擊,以測試改變其軌道的可能。

在近地星體(NEO)觀測方面,歐洲太空總署(ESA)已先後在西班牙和智利架設兩部「測試台望遠鏡」(TBT),作為該局蠅眼(Fly eye)望遠鏡網絡的先導。

受昆蟲複眼啟發而設計的蠅眼望遠鏡,計劃明年先在意大利西西里島上安設。ESA的目標是建造四台,能在發生影響前三周探測到直徑大於40米的危險物體。

在探測有威脅的小行星方面,走在前面的是日本。2003年和2014年隼鳥號(Falcon)和隼鳥2號(Falcon 2)先後發射成功,時隔數年,分別採集了小行星表面和地下的岩石樣本返回地球。  @

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