比鄰星是離太陽最近的一顆恆星。最近，天文學家發現其突然產生巨大爆發，亮度突破紀錄。這可能意味著比鄰星發生了劇烈的物理變化。

這項新觀測是由卡內基天文台的天文學家艾莉西亞·溫伯格（Alycia Weinberger）和科羅拉多大學博爾德的梅瑞狄斯·麥克戈雷格（Meredith MacGregor）教授的研究團隊進行的。觀測成功記錄了比鄰星的一次極端耀斑爆發。

比鄰星是一個紅矮星，其質量約為太陽的八分之一，距太陽系中心僅四光年，即大約25萬億英里。它擁有至少兩個行星，其中一個行星和地球類似。

通過為期幾個月的國際通力合作，研究團隊使用九個地面和空間望遠鏡觀測了比鄰星。他們在2019年5月1日發現了這次的極端耀斑，其中五台望遠鏡以前所未有的細節追蹤了爆發的時間和能量。

麥克戈雷格說：「從紫外線波段觀測時，恆星的亮度在幾秒內從正常增加到14,000倍。」

當恆星磁場的一些變化將電子加速到接近光速的時候，就會產生恆星耀斑。加速的電子與構成恆星大部份的高度電離的等離子體相互作用，引起爆發，並在整個電磁波譜範圍內產生輻射。

溫伯格說：「比鄰星的年齡與太陽相似，因此數十億年以來，它一直在向其行星噴發高能輻射。」「與多個天文台一起研究這些極端耀斑，使我們能夠了解它的行星承受了甚麼以及它們可能如何發生了變化。」

像許多紅矮星一樣（紅矮星是銀河系中最常見的恆星，它們總共擁有成千上萬的系外行星），比鄰星非常活躍。

麥克戈雷格說：「如果距離比鄰星最近的行星有生物存在，那麼它看上去就必須與地球上的任何生物都大不相同。」「人類很難在這樣的行星上生存。」

溫伯格說：「現在，我們知道在非常不同的波段下運行的這些非常不同的天文台可以看到相同的快速而強烈的爆發。」

新的觀測技術提供了星系中任何恆星爆發的最深層研究之一。儘管它沒有造成很多可見光，但它在紫外線和射電輻射中產生了巨大的爆發。這些信號可以幫助科學家收集有關恆星如何產生耀斑的更多信息。

這也說明太陽最近的鄰居可能會帶來更多驚喜。

展望未來，「可能會有更多怪異類型的耀斑展現出我們之前從未考慮過的不同類型的物理現象。」麥克戈雷格總結說。#

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