儒林外史（中）

翟買辦飛奔下鄉，到秦老家，邀王冕過來，一五一十，向他說了。

王冕笑道：「卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見。這尊帖也不敢領。」

翟買辦變了臉道：「老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事，原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會畫花？論理，見過老爺，還該重重的謝我一謝纔是！如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理？叫我如何去回覆得老爺！難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麼？」

王冕道：「頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去！如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了；我不願去，老爺也可以相諒。」

翟買辦道：「你這都說的是甚麼話！票子傳著倒要去，帖子請著倒不去？這不是不識抬舉了！」

秦老勸道：「王相公，也罷；老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親家去走一回罷。自古道：『滅門的知縣』，你和他拗些甚麼？」

王冕道：「秦老爹！頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段乾木、泄柳的故事麼？我是不願去的。」

翟買辦道：「你這是難題目與我做，叫我拿甚麼話去回老爺？」

秦老道：「這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親家又難回話。我如今倒有一法：親家回縣裏，不要說王相公不肯，只說他抱病在家，不能就來，一兩日間好了就到。」

翟買辦道：「害病，就要取四鄰的甘結！」

彼此爭論了一番，秦老整治晚飯與他喫了；又暗叫了王冕出去問母親秤了三錢二分銀子，送與翟買辦做差錢，方纔應諾去了，回覆知縣。

知縣心裏想道：「這小廝那裏害甚麼病！想是翟家這奴才，走下鄉狐假虎威，著實恐嚇了他一場。他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人託我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟。我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我；我就便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？」

又想道：「一個堂堂縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。」又想到：「老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱讚一篇。這是萬古千年不朽的勾當，有甚麼做不得！」

當下定了主意。

次早，傳齊轎夫，也不用全副執事，只帶八個紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉裏人聽見鑼響，一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，只見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。

敲了一會，裏面一個婆婆，拄著拐杖，出來說道：「不在家了。從清早晨牽牛出去飲水，尚未回來。」

翟買辦道：「老爺親自在這裏傳你家兒子說話，怎的慢條斯理！快快說在那裏，我好去傳！」

那婆婆道：「其實不在家了，不知在那裏。」說畢，關著門進去了。

說話之間，知縣轎子已到。

翟買辦跪在轎前稟道：「小的傳王冕，不在家裏，請老爺龍駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。」扶著轎子，過王冕屋後來。

屋後橫七豎八，幾稜窄田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一里多路，彼此叫呼，還聽得見。

知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去，問道：「秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？」

小二道：「王大叔麼？他在二十里路外王家集親家家喫酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來家。」

翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：「既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷！」

時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番；又想恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢向老師說明此人不中抬舉，再處置他也不遲。知縣去了。

冕並不曾遠行，即時走了來家。秦老過來抱怨他道：「你方纔也太執意了。他是一縣之主，你怎的這樣怠慢他？」

王冕道：「老爹請坐，我告訴你。時知縣倚著危素的勢，要在這裏酷虐小民，無所不為。這樣的人，我為甚麼要相與他？但他這一番回去，必定向危素說；危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時。只是母親在家，放心不下。」

母親道：「我兒，你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有。我雖年老，又無疾病，你自放心出去躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？」

秦老道：「這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的；此番到大邦去處，或者走出些遇合來也不可知，你尊堂家下大小事故，一切都在我老漢身上，替你扶持便了。」

王冕拜謝了秦老。秦老又走回家去，取了些酒餚來替王冕送行，喫了半夜酒回去。

次日五更，王冕起來收拾行李，喫了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方纔回去。

王冕一路風餐露宿，九十里大站，七十里小站，一徑來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省份，這會城卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，只得租個小菴門面屋，賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。

彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主，也愛王冕的畫，時常要買；又自己不來，遣幾個粗夯小廝，動不動大呼小叫，鬧得王冕不得安穩。王冕心不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。

那日清早，纔坐在那裏，只見許多男女，啼啼哭哭，在街上過。也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，一個個面黃肌瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上就化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水決了。田廬房舍，盡行漂沒。

這是些逃荒的百姓，官府又不管，只得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：「河水北流，天下自此將大亂了。我還在這裏做甚麼！」

將些散碎銀子，收拾好了，栓束行李，仍舊回家。入了浙江境，纔打聽得危素已還朝了，時知縣也陞任去了；因此放心回家，拜見母親。看見母親康健如常，心中歡喜。母親又向他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭紬，一包耿餅，拿過去拜謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。

又過了六年，母親老病臥床。王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：「我眼見得不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官，作官怕不是榮宗耀祖的事！我看見那些作官的都不得有甚好收場！況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了，口眼也閉！」王冕哭著應諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號，哭得那鄰舍之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，製備衣衾棺槨。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。

到了服闋之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。只有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村鎮市，並無騷擾。◇（待續）