千年繞太陽一周 新發現最遠矮行星Farfarout

天文學家發現一顆至今為止探測到的太陽系內最遠的一顆小行星，它所在的位置是冥王星與太陽之間距離的四倍多，被暱稱為Farfarout（極遠方），意即它比在此之前最遠小行星紀錄保持者Farout（遠方）更遠。

冥王星距離太陽34 個天文單位（au，一個天文單位相當於地球與太陽的距離），是太陽系內距離太陽最遠的一顆行星，2006年被降級到「矮行星」（Dwarf Planet）之列，而Farfarout 目前位於距離太陽132 個天文單位的位置。

但是Farfarout 的軌道非常狹長，它距離太陽最遠的位置可達175 個天文單位，最靠近太陽的位置只有27 個天文單位，此時它又比太陽系內比冥王星距離太陽近一點的下一顆行星——海王星更靠近太陽。它和海王星的軌道存在交錯點。

Farfarout 繞行太陽一周大約需要上千年時間。由於它的軌道和海王星交錯，使得Farfarout 在太陽系漫長的演化歷史上，可能在很大程度上受到海王星的影響。研究人員估計這可能正是它的軌道變得如此狹長的原因。

這個研究組最早在2018 年發現了它的蹤跡，現在才確定它的軌道，把它編號為2018 AG37。研究員之一夏威夷大學的托倫（David Tholen）說：「因為它的軌道如此狹長，它在天空中移動的速度非常緩慢，需要很多年積累的觀測數據才能確定它的軌道。」

研究人員還想再過幾年後，等它的軌道更加明確後，再給它起個正式的名字。

從望遠鏡觀測，Farfarout 非常暗淡，要發現它難度很高。根據它的亮度和與太陽的距離，研究人員估計它的直徑在400 公里左右，可以勉強算得上是一顆矮行星。按照已知的規律推測，它是一個富含冰川的世界。

研究人員對Farfarout 和海王星之間有著怎樣的互動歷史很感興趣。

「Farfarout 軌道的變化有助於我們了解海王星的形成和發展歷史，很可能在很久以前，Farfarout 因為太靠近海王星才被甩到如此遙遠的地方，在那以後由於它們的軌道仍然有交點，很可能Farfarout 依然受到海王星的影響。」◇

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