元宵節猜燈謎、射燈謎[1] 是相傳已久的民俗娛樂，因為元宵節在春天，所以燈謎也叫春燈、春謎；燈謎又叫文虎、燈虎，猜燈謎又叫「打燈虎」，形容猜謎如射虎難中，隱含燈謎的機智、趣味和文化的深度。
在古代，和燈謎類似的名詞叫作「隱語」、「廋辭」。廋辭也是一種隱語，也叫「廋語」。隱語的起源，可以追溯到戰國時代。《國語‧晉語五》記載秦人在晉國宮廷上出隱語：「有秦客廋辭於朝」，大抵前人的隱語，就是現在看到的謎語、燈謎的始祖了。[2] 另外，《史記‧滑稽列傳》記載齊威王（公元前三七八～前三二零年）喜愛猜隱語，滑稽、善辯又有智慧的淳于髡就以隱語勸諫齊威王。
燈謎是以文字為基礎的，字謎的胚胎就孕育在「文字的構造」中，例如「黃絹幼婦，外孫齏臼」，隱射「絕妙好辭」，是漢代大文學家蔡邑作的，他讀了邯鄲淳的曹娥碑文之後留下此隱語。見南朝宋．劉義慶《世說新語．捷悟》。
黃絹是「色絲」，合為「絕」；幼婦是「少女」，合為「妙」；外孫是「女之子」，合為「好」，齏臼是用來搗碎辛辣食物的石臼，會意為受辛，就是「辤」字，辤是辭的異體字。《韻鶴軒筆談》云：「燈謎有十八格，曹娥格為最古」（「格」指修辭方式），顧祿《清嘉錄‧打燈謎》中記載說：「考燈謎有二十四格，曹娥格為最」，都是源起曹娥碑「絕妙好辭」的典故和修辭方式。後代許多燈謎不講謎格，燈謎界也有一種「無格勝有格」的觀點。
燈謎和元宵賞燈結合在南宋時就很盛行了。周密《武林舊事》中寫「元夕」（元宵）時，武林（杭州，舊時別稱「武林」）燈市各式各樣的花燈紛呈，工藝奇巧，「又有以絹燈翦寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人」。南宋時專門習作謎語的文人聚集為社稱「齋」，耐得翁《都城紀勝》紀述臨安（杭州）文人的會社活動，「隱語則有南北齋西齋，皆依江右。謎法、習詩之流，萃而為齋」。
明代田汝成描寫杭州人在元宵玩「猜燈」：「杭人元夕多以此（字謎）為猜燈」、「或為藏頭詩句任人商揣謂之猜燈」，見《西湖遊覽志餘‧熙朝樂事》。
清到民國前後，習俗也以「燈虎」稱「燈謎」，以「打燈虎」稱「猜燈謎」。清代無名氏《燕京雜記》記載：「上元設燈謎，猜中以物酬之，俗謂之打燈虎。」清人劉廷璣《在園雜誌》也有採錄了北京元宵節設燈社「打燈虎」的風俗：「京師、淮揚於上元，燈篷用紙條預先寫成，懸一紙糊長棚上，粘各種每格必具，名曰燈社，聚觀多人名曰打燈虎。」
當時的小說名著中就有「燈虎」的描寫，例如清代《兒女英雄傳》第二二回：「你聽罷，甚麼古記兒、笑話兒、燈虎兒，他一肚子呢！你有本事醒一夜，他可以合你說一夜。」
燈謎有時也貼在牆上或掛在繩子上。晚清《二十年目睹之怪現狀》第七四回描寫燈謎就貼在門前：「正是：門前榜出雕蟲技，座上邀來射虎人。未知所列各條燈謎，均能射中否？」
清代曹雪芹在《紅樓夢》中也穿插了幾個《元宵燈謎》，這裏取一則來猜猜：
能使妖魔膽盡催，
身如束帛氣如雷。
一聲震得人方恐，
回首相看已是灰。
——打一玩物。
看官您「打虎」打中否？
風雅趣味是燈謎的文化特色之一，「鬼斧神工」的巧技設謎更迷倒許多智多星想要多打幾隻燈虎。在新年到元宵期間，燈謎就是雅俗共好的寓教於樂的文化遊戲—看「鬧蛾滿路鰲山會，猜燈謎。」[3]。
[1] 「射」燈謎的說法源自古代一種「射覆」的猜物遊戲，後來這種猜物遊戲發展成猜謎遊戲。《漢書‧卷六五‧東方朔傳》：「上嘗使諸數家射覆，置守宮盂（碗）下，射之，皆不能中。」「射覆」是將物品藏在碗盆下，讓人猜想。後世作為一種酒令，在喝酒行令時，出題者先用詩文、成語或典故隱喻某事物，讓猜謎者用另一種詩文、成語典故來揭開謎底。
[2] 明代田汝成《西湖游遊志餘》說：「古之所謂廋詞，即今之隱語也，而俗謂之謎」。
[3] 出自：明末清初尤侗《河傳‧戲擬閨中十二月樂詞‧其一‧正月》◇
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