清朝初年，在安徽全椒襄河灣這個小地方，住著一戶名震千里的「累代書香」之家。這戶人家的曾祖父輩兄弟五人，有四人高中進士；祖父輩和父輩，在幾次的全國科舉考試中，都是榜上有名，有時連中幾位。前後六十年間，貢生、秀才不計在內，這家出了進士、舉人及出仕官員十五人，確可謂科甲鼎盛，家門顯赫了。中國最傑出的諷刺文學巨匠，《儒林外史》的作者吳敬梓，就出生在這樣一個名門望族裏。

吳敬梓，字敏軒，號粒民，因他的書齋取名文木山房，人們又稱他文木先生。他生於康熙四十年（公元一七○一年），從小就過繼給伯父吳霖起作兒子。吳霖起是康熙二十五年的拔貢（注１）， 為人耿直，不慕榮利，埋頭學問，知識淵博。受其父親和家庭的影響，吳敬梓從小喜愛讀書，記性又極好，諸子百家、稗官野史，無不爛熟於心；作文賦對、寫詩填詞，無不援筆即成。

十三歲時，吳敬梓的母親不幸去世。第二年，父親出任江蘇贛榆縣教諭（主管教誨秀才的官職），他也隨父前往贛榆。父親在任教諭期間，兢兢業業，勤勤懇懇，曾「捐資破產」，興辦學校，甚為人們稱頌。然而，就是這樣一個德才兼備、政績顯著的人，卻因得罪了上司，被罷官回家。這件事，使吳敬梓深深地體察到了官場的黑暗和冷酷。

父親丟官回鄉的第二年（雍正元年，公元一七二三年），吳敬梓的生活發生了重大變故。先是他的父親鬱悶過度，離開人世。接著是那些衣冠楚楚、滿口仁義道德的親戚們，藉口吳敬梓是嗣子，爭相侵奪他的豐厚家產。親眼目睹平日友善和睦的叔伯兄長們，為了錢財互相辱罵毆打，吳敬梓看清了封建家族倫理道理的虛偽，認識了那些道貌岸然的「正人君子」的真面目。於是，他決心叛逆家族，與那些依靠祖業和門第做寄生蟲的庸俗親戚們，一刀兩斷，分道揚鑣。

他叛逆的第一步，就是揮霍遺產。他平時就輕財重義，遇貧好施，現在更是揮金如土，在所不惜。他與朋友往來，常常縱情飲酒，夜以繼日；遇誰有難，從來都是慷慨解囊，不計償還。所以，不到三十歲，他就把繼承的「兩萬餘金」遺產耗費一空了。這時，從富貴的族人到勢利的鄉鄰，無不責罵他、歧視他、嗤笑他、冷落他，認為他是吳門的不肖子孫，第一個敗家子。

家鄉是待不下去了，三十三歲那年，他滿懷憤慨，離開全椒，移居南京，住在秦淮河畔，開始了貧苦的賣文生涯。三十六歲那年，安徽巡撫趙國麟知道他是個「文瀾學海」、「落筆千言」的高才之士，推薦他赴京參加「博學鴻辭科」廷試。這在別人可是個千載難逢、獲取功名的良機，可是他面對官吏的朝夕相請，毫不動心，堅決以病辭行，甘願過著清貧的生活，直至乾隆十九年（公元一七五四年）客死揚州旅舍。

吳敬梓在詩、詞、文、賦、經、史等各方面，均有著述，可惜多半都散失了，僅有《文木山房集》四卷傳世。《儒林外史》是他最重要、最有影響的作品，約寫於他飽經世態炎涼、移居南京之後，成書於五十歲以前。

《儒林外史》的思想核心，是抨擊封建科舉制度，以及由這一制度造成的種種弊端和危害。它從描寫封建士大夫被扭曲的生活和精神狀態入手，進而揭露封建官吏昏聵無能、貪贓枉法，鞭笞土豪劣紳的專橫暴虐、吝嗇刻薄，諷刺了附庸風雅的名士們的遊手好閒、卑劣虛偽，以及整個封建制度的腐朽不堪和難以救藥。

作品一開始，就向讀者展現了兩個深受封建科舉制度摧殘的人物—周進和范進。周進連年應考，直考到六十歲，腰彎背駝、鬍子花白了，還是個老童生（未考取秀才的讀書人，不論年齡多大，都稱為童生）。他無可奈何，只得到薛家集去教村塾，新進秀才梅玖奚落他，舉人王惠鄙視他，使他連教書的飯碗也弄丟了。有人寫了這樣一首寶塔詩，來形容他的狼狽相：

呆，

秀才，

吃長齋，

鬍鬚滿腮，

經書不揭開，

紙筆自己安排，

明年不請我自來。

後來，周進的妹夫金有餘，看他窮得叮噹響，就帶他到省城去做買賣，請他幫著記賬。他到了省城，住在雜貨店裏，一日閒來無事，去參觀省城的貢院（培養貢生的學院，也是舉行科舉考試的場所）。他看到一排排號房（注２），大半生考場的辛酸，一下子湧向心頭，以致「一頭撞在考場號板上，直僵僵不省人事」，被人救醒後，又滿地打滾，放聲痛哭。

可是，他一旦中了舉，頓時平步青雲，「不是親的也來認親，不相與的也來認相與」，以致曾經奚落過他的梅秀才，也冒認是他的學生，對他畢恭畢敬。他早年在村塾中寫的對聯，也被當作「周大老爺的親筆」，被揭下來精心裝裱好。作者通過描寫這個人物發榜前後的不同遭際和命運，一針見血地指出了科舉制度對人們的毒害。

（未完，下周續）

注１：「拔貢」，科舉制度中通過縣、州、府考試的，稱為秀才；在秀才中進一步考試選拔，升入京師國子監（國家大學）讀書的，稱為貢生。拔貢是貢生的一種（其它還有恩貢、副貢、歲貢和優貢），當時每六年由各省從秀才中考選二名，保送入京，經過朝廷考試合格，可以充任京官、知縣或教職。

注２：「號房」，古代科舉考試時應考的房間，一人一間，編有號碼。◇
 

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