靈芝，別名赤芝、木靈芝、靈芝草。靈芝自古以來就被認為是吉祥、美好、長壽的象徵，所以又有「仙草」、「瑞草」之稱。傳說中靈芝乃炎帝幼女瑤姬精魂所化，瑤姬「未行而亡，精魂依草，寔為莖芝。」《神農本草》則注：「山川雲雨，四時五行，陰陽晝夜之精，以生五色神芝。」
歷代關於靈芝仙草的產地之傳說也是像其名字一樣神奇：秦時傳說靈芝是「東海祖洲上的不死草」；楚辭中則說是巫山，所以有「採三秀兮於巫山間，石磊磊兮葛蔓蔓」；《神農本草經》則說五嶽生五芝，「青芝生泰山，赤芝生霍山，黃芝生嵩山，白芝生華山，黑芝生常山。」；清代李汝珍的《鏡花緣》第五回上官婉雲「靈芝產自名山，乃神仙所服，因其每歲三花，又名三秀」。
《神農本草經》根據中醫陰陽五行學說，按五色將靈芝分為青芝（龍芝）、赤芝（丹芝）、黃芝（金芝）、白芝（玉芝）、黑芝（玄芝）五類，即稱五芝。此外附紫芝（木芝）。該書詳細地描述了此六類靈芝的產地、氣味、和主治。指出：青芝「酸，平，無毒」，可「明目」，「補肝氣，安驚魂，仁恕」；赤芝「苦，平，無毒」，主治「胸中結」「益心氣，補中，增智慧，不忘」；黃芝「甘，平、無毒」，主治「心腹五邪」，「益脾氣，安神，忠信和樂」。白芝「辛，平，無毒」，主治「咳逆上氣」，「益肺氣，通利口鼻，強志意，勇捍、安魄」；黑芝「咸，平、無毒」，主治「癃」，「利水道，益腎氣，通九竅，聰察」；紫芝「甘，溫（平），無毒」，主治「耳聾」，「利關節、保神、益精氣，堅筋骨，好顏色」。還強調此六種靈芝均可「久食輕身不老，延年神仙」。《神農本草經》中對靈芝的這些論述，被其後的歷代醫藥學家尊為經典並引證，沿用至今。明朝李時珍編著的《本草綱目》中亦說靈芝能「益心氣，增智慧，久食輕身不老，延年神仙。」
靈芝功效奇絕，而且形態古樸典雅。古人把菌蓋表面的許多環形輪紋，稱作「瑞征」或「慶雲」，視為吉祥如意的象徵。靈芝作為中國曆史上特有的祥瑞物，影響極為深遠和廣泛。而今在中國許多古剎寺廟、古建築、亭台樓閣、古典服飾、傳統生活用具，以及出土的大量文物上，都能發現有關靈芝的形象。中國道教信奉靈芝，佛教自唐朝由印度傳入中國後，有佛手持靈芝如意的形象。
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