在公元紀年法沒有通用以前，中國古代以帝王紀年法紀年，比如周宣王元年，魯隱公三年等等，這在夏、商、周、秦四朝及西漢前期最為常用。
公元前140年，漢武帝創建年號「建元」，這是中國第一個年號。從此，中原帝王便開始普遍使用年號紀年，不再使用帝王紀年法。
漢晉隋唐的帝王年號 多來自《周易》
漢代，皇帝常以《周易》裏的「元」定年號。漢武帝用過的十一個年號中，有七個帶「元」字；漢昭帝以「始元」、「元鳳」、「元平」為年號；漢宣帝用過「元康」；漢元帝用過「初元」；漢成帝用過「元延」。東漢還出現了「元和」、「永元」、「元興」、「元初」、「元嘉」等年號。「元」在《周易》「乾卦」六十四卦中的第一卦中，居於首位，意為開始。
泰始，是西晉第一個皇帝司馬炎的年號，他希望自己開啟的時代是「天地交泰」。後來，司馬炎用新年號「咸寧」，出自乾卦「彖傳」：「首出庶物，萬國咸寧。」意思是《周易》以象徵天的乾卦為首，王者踐行天道，天下萬國皆得安寧。
隋煬帝取年號為「大業」，語出《周易》：「顯諸仁，藏諸用，鼓萬物而不與聖人同憂，盛德大業至矣哉！富有之謂大業，日新之謂盛德。」王者的仁愛之心，可使其恩澤普施於天下萬物，此稱「盛德大業」。
唐代幾乎每任帝王的年號也都與《周易》有關。
唐太宗只用過一個年號「貞觀」，出自於《周易》。貞的含義是「正」，人事吉凶與治道盛衰，都決定於能否行正道。「貞觀」就是以正道治理國家。唐太宗為政，確實做到了正道示人，最終實現了「貞觀之治」。
「咸亨」是唐高宗年號，語出坤卦「彖傳」：「含弘光大，品物咸亨」；唐睿宗年號「文明」，語出乾卦：「見龍在田，天下文明」；年號「太極」，語出「是故易有太極，是生兩儀」；唐玄宗年號「先天」，語出乾卦：「夫大人者……先天而天弗違，後天而奉天時。」另外，唐肅宗年號「乾元」、唐代宗年號「永泰」、唐德宗年號「貞元」、唐順宗年號「永貞」、唐文宗年號「太和」「開成」、唐宣宗年號「大中」、唐懿宗年號「咸通」、唐昭宗年號「乾寧」「天祐」，均出自《周易》。
明朝的年號
洪武，是明太祖朱元璋的年號。洪，盛大之意，洪武，即洪大的武功，這個明朝第一年號，彰顯了朱元璋掃滅群雄、驅逐蒙元之英武，後來就有了「洪武之治」。建文，明惠宗朱允炆的年號。建文就是建立文治，與洪武朝的威武之治相對應。
永樂，明成祖朱棣的年號。永樂就是天下永遠太平、百姓安居樂業。永樂皇帝時，國力達到鼎盛，百姓安樂盡顯，國威大增。
洪熙，明仁宗朱高熾的年號，明宣宗朱瞻基繼位後沿用。洪熙，指國家日益強大興盛。
宣德，明宣宗朱瞻基的年號。宣德就是以德為先，宣德皇帝統治時，國泰民安，是明朝政權最穩定的時期。明英宗朱祁鎮繼位後沿用。
正統，明英宗朱祁鎮的年號。正統，指大明朝貫徹春秋大義，符合華夏禮義。明代宗朱祁鈺繼位後沿用。
「天順」，明英宗朱祁鎮的年號，天順的寓意就是奉天順意。
景泰，明代宗朱祁鈺的年號。景泰，寓意就是國泰民安。成化，明憲宗朱見深的年號，寓意成果理化，語出《文子‧道原》：「天常之道，生物而不有，成化而不宰。」
弘治，明孝宗朱祐樘的年號。弘，輝煌、光大之意；治，指大治之世。大明朝經過成化朝後，國力凋敝。建元弘治表明了當時君臣的治國願望。明武宗朱厚燳繼位後沿用。
正德，明武宗朱厚燳的年號。正德，就是德堅意正，語出《尚書‧大禹謨》。明世宗朱厚熜繼位後沿用。
嘉靖，明世宗朱厚熜的年號。嘉，吉慶、幸福之意；靖，安定，沒有變故或動亂，語出《書‧無逸》。隆慶，明穆宗朱載垕的年號。隆，盛大、興盛之意，隆慶指非常吉祥喜慶。
萬曆，明神宗朱翊鈞的年號。萬曆喻指大明朝與世長存，皇帝歷世長久、萬壽無疆之意。萬曆也是明朝使用最久的年號。
泰昌，明光宗朱常洛的年號。泰昌，即國泰安昌。天啟，明熹宗朱由校的年號。天啟，即奉天神啟。
崇禎，明思宗朱由檢的年號。禎，吉祥；崇禎，即崇尚禎祥，這是明朝的最後一個年號。南明安宗朱由崧繼位後沿用。
大清的年號
天命，是大清開國皇帝努爾哈赤的年號。「天命」出自《尚書》「先王有服，恪謹天命」，《周易》也有「大亨以正，天之命也」，意思是上天授命於我來掌管天下。
崇德，皇太極的第二個年號。皇太極認識到後金政權是在馬背上打下的天下，要長治久安、進一步開疆擴土，就必須吸收漢民族的優秀文化。崇德，即崇尚德化，出自《周易》隨卦「象傳」：「雷出地奮，先王以作樂崇德。」
順治，清世祖愛新覺羅‧福臨的年號。順，順利；治，治理。順治就是順而治之、華夏一統的意思。
康熙，清朝第四位皇帝愛新覺羅‧玄燁的年號。康，安寧；熙，興盛。康熙即是萬民康寧、天下熙盛之意。
滿清盛世確實從康熙這一朝開啟，該年號用了六十一年，是中國歷史上延用時間最長的年號。
雍正，愛新覺羅‧胤禛的年號。雍，諧和，雍正即是「得位正、為君正」之意。
乾隆，愛新覺羅‧弘曆的年號。乾表示「天」，乾隆之意就是「天道昌隆」。
嘉慶，愛新覺羅‧顒琰的年號。嘉，吉慶幸福；慶，普天同慶。嘉慶即是「嘉親王即位，國泰民安，普天同慶」。
道光，愛新覺羅‧旻寧的年號，意思是「大道光輝」。
咸豐，愛新覺羅‧奕詝的年號。咸，普遍；豐，富足。咸豐就是「普天之下，豐衣足食」。
同治，愛新覺羅‧載淳的年號。同治帝為慈禧太后葉赫那拉氏和清文宗咸豐帝之子。「同治」，表示兩宮太后臨朝同治，或兩宮太后與眾大臣共理朝政之意。
光緒，愛新覺羅‧載湉的年號。光，光大；緒，指未竟之功業。光緒即「光大未竟之功業」，此年號反映出清廷重振國力的願望。
宣統，愛新覺羅‧溥儀的年號。宣，大，即大統，宣統二字強調了清王朝統治的正當性。
年號是一個時代的符號
年號是一個時代的符號，也是一位皇帝的標籤。歷代帝王都以年號彰顯其「受命於天」的使命，年號也宣示了皇帝的治國理念，寄託國泰民安、江山永固的願望。
每逢遇到祥瑞或災異，帝王常常也要改元，啟用新年號。比如漢宣帝時期，山東地震，講究天人合一的古人認為，地震是大地對國家執政者的警告。於是，漢宣帝下罪己詔，希望大地有所節制，故改元地節。後來，天降甘露，漢宣帝又改年號為「甘露」。
帝王看到神獸等祥瑞之兆，也會改元。比如三國孫權時期，夏口、武昌等地出現鳳凰，於是改元「黃龍」。
悠悠兩千多年間，歷代帝王使用了六百多個年號，寄予了皇帝對未來的美好想像，希望自己的統治穩固不絕，但哪有鐵打的江山基業？改朝換代是歷史的必然，天意也。◇
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