耗資一億美元的以色列太空船「創世紀」(Beresheet)在降落的最後階段失控墜毀在月球表面。現在令科學家遐想的是,這艘太空船帶去的微生物水熊蟲(tardigrades)會怎樣?

水熊蟲渾身上下圓滾滾的,得了個帶「熊」字的名號,每隻不超過一毫米長,有8條腿,末端有尖尖的像指甲一樣的爪子。它們生活在有水的環境中,包括水域、植物葉面的水膜層裏面,或苔蘚上,從冰川極地,到炎熱的赤道,從淡水到深海各種極端環境都可以存活。

水熊蟲生命力極強,秘訣在哪裏?在嚴酷的條件下,它們可以減緩自身新陳代謝,在沒有食物、沒有水的情況下最長能存活30多年!在脫水的情況下至少存活5天,一旦再得到水份的滋潤,它們又能恢復新陳代謝並大量繁殖。

2007年人們發現它們在真空中也能存活,這是當時人類發現的第一種在真空中存活的生物。

這批登月的水熊蟲由非盈利組織「方舟使命基金會」(Arch Mission Foundation)提供。該組織規劃的「方舟」項目旨在把人類文明複製一份存在月球上。這次帶去的信息包括存有3,000萬頁書籍資料、人類的DNA樣本和成千上萬隻水熊蟲等。

「我們選擇了它們(水熊蟲)是因為它們很特別。它們是我們所知的生命力最強的生物,大概可以在任何行星環境中存活,在真空中、輻射中都可以存活。」方舟使命基金會的聯合創始人Nova Spivack告訴CNN。

搭乘飛船的水熊蟲經過脫水處理並封在琥珀中。飛船墜毀時,方舟項目的備份資料盒被彈射出,現在完整地躺在墜毀現場附近。

鑒於這種生物的頑強生命力,Spivack說:「我們認為它們存活的幾率很高。」誠然,恐怕墜毀現場不會奇蹟般地出現足夠滋潤這些水熊蟲的水資源,但是理論上,一旦有水,比如來自月球上融化的冰塊,這些生物就會大量繁殖。它們不會像荷里活科幻片擅長演繹的那樣,在月球的環境中長成很大隻的生物吧……◇

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