人們對睡眠的需求不僅僅是因為身體每12小時需要補充一次能量。當人們睡覺時，大腦實際上是在另一種工作狀態，清除白天神經活動所留下的有毒副產品。然而，近期一份發表在“Journal of Neuroscience”上的研究發現，持續不良的睡眠會導致大腦不僅清除有毒的副產品，還會大量清除神經元和突觸連接，並且這種清除對大腦造成的損傷，即使在恢復睡眠後，也無法逆轉或修復。
由意大利馬爾凱理工大學的神經科學家Michele Bellesi領導的一個研究小組研究了哺乳動物的大腦對不良睡眠習慣的反應，並發現失眠老鼠的大腦存在著奇怪的清理活動。但這對大腦並不是一件好事，過度清理，是自我傷害的開始。
實驗中，研究人員對四組老鼠的大腦進行了成像：一組是休息良好的老鼠（睡足6-8個小時）;第二組是自發清醒（自發清醒）的老鼠;第三組是睡眠不足的老鼠和最後一組長期睡眠剝奪的老鼠。
在對比這四組數據後，研究人員發現，在四組數據中，星形膠質細胞的活性依次增長，在長期睡眠剝奪的小鼠中最高。並且在睡眠不足和長期睡眠剝奪的小鼠中，星形膠質細胞增加了一項活動，就是它吞噬了部份突觸。
像膠體細胞（小膠質細胞）負責通過「吞噬作用」清除陳舊和破舊的細胞。星形膠質細胞（星形膠質細胞）的工作是修剪大腦中不必要的突觸（連接），以補充和重塑神經網絡。
可以想像，在人們睡著的時候，這些細胞就像清潔人員清理垃圾一樣，把家清理乾淨。而在經過幾個不眠之夜後，有人闖進房子，並且不分青紅皂白地扔掉家裡有用的東西，如電視，雪櫃和狗狗。
研究人員表示，另一個發現是只有慢性睡眠剝奪能夠激活小膠質細胞並促進其吞噬活動。這是一個令人擔心的發現，因為肆無忌憚的小膠質細胞活動與阿茲海默症和其它形式的神經變性等腦部疾病有關。因為阿茲海默症的死亡人數自1999年年以來已經增加了約5成，加上許多人有睡眠問題，這意味著研究人員需要在這一問題上做更加快速的深入研究。◇
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