今人對「借花獻佛」的理解是，拿別人的東西來做順水人情，饋贈並不發自本心，這個成語的現代解釋與它的內涵恰恰相反。 「借花獻佛」出自一個佛教故事，講述了釋迦牟尼佛在修成正果前與妻子夙世姻緣的緣起。
在修成正果前，釋迦牟尼經歷了多世輪迴。其中一世他是個婆羅門的修行者，叫善惠。有一次，16歲的善惠參加僧侶辯論大會後，得到了一些供養，準備回雪山供養師父。
途中，他經過了一個叫蓮花城的地方。城內布置得異常莊嚴殊勝，原來燃燈佛要來此地說法教化了。善惠想，諸佛不希求錢財供養，最喜歡以法供養，可我還沒得法，就買花供佛吧！但是他找了所有的花店，也沒有買到一朵花。原來國王已包下所有花店，他要拿花供佛，下令不許再賣花給其他人。
善惠到處尋求，碰到了一個打水的青衣女子，發現她偷偷藏了七枝優缽羅花在瓶中。善惠特別高興，想要拿五百金買花。
青衣女子說：「我要用這花供奉佛陀的。」善惠問：「那你能否賣我五枝，你留著兩枝？」女子問他買花做甚麼，善惠回答：「我想買花供燃燈佛，以求未來成就無上佛果。」
女子仔細觀察他，然後說：「我看你發心勇猛，求法精進，將來會成大果位。你如果答應我，在你沒得道之前，生生世世娶我為妻，在你得道後，允許我出家做你的弟子，我就將花給你。」
善惠說：「為了得道，我會捨棄一切榮華富貴，包括妻兒，你願意嗎？而且，倘若因為你的情愛，障礙我修道，你的罪業就大了。如果你能發願，將來絕不阻礙我所做的一切布施，我就答應來生娶你做妻。」
這對少男、少女都有堅定的求道之心，於是互相應允承諾。女子將七枝花都給了善惠，其中兩枝讓他代為獻給佛陀。
當時國王與大眾都出城迎接燃燈佛，善惠也迅速趕到城門口，凌空將七枝優缽羅花拋向燃燈佛，五朵花花瓣朝下，像金色傘蓋一樣護住了佛陀頭頂，另兩朵青衣女子供奉的也綻放在佛陀的兩肩。
當時地面濁濕，還有一水溝，為了避免污水濺髒佛足，善惠脫下自己的鹿皮衣，平鋪在地，又將自己的頭髮也鋪上去，臉向下趴在泥濘之處，讓佛陀踩踏自己的身體而過。
燃燈佛感念到善惠內心的虔敬，於是為他授記，說：「在無量劫後，你必成佛，號釋迦牟尼。」這便是「借花獻佛」的來歷。
「借花獻佛」的「獻」，不只是表面的供奉，更象徵一種捨身求佛的虔誠。「花」，即「優缽羅花」（Utpala）， 是梵語音譯，意為青色的蓮花。
青衣女子後來成為釋迦牟尼得道之前的妻子，即太子妃耶輸陀羅，皈依佛門後，她成為最早的比丘尼，證悟了阿羅漢果。
國王買花供養燃燈佛，當然也是真心，通過供佛脫離塵世苦海，建立自己的功德。但他不許他人買花供佛，所以他對佛的信是為私的、功利的；青衣女子供養佛是無私的，她能夠放下獨享，願意與他人分享功德。善惠和青衣女子，供佛都不是為求福報，只為真正的得道。
為了敬佛，善惠甚至不惜一切代價。所以「借花獻佛」，關鍵不在「花」，而是捨棄一切的至誠之心。◇
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