與太陽最「親密」的一次接觸？人類夢想或已成真。周日，美國太空總署（NASA）進行了這次將被載入人類探索太空史冊的試驗。

當地時間周日（8月12日）凌晨3時33分，「帕克」太陽探測器由美國聯合發射聯盟的「德爾塔」-4重型火箭在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地發射升空。

這顆NASA耗資15億美元的「帕克」成為有史以來距離太陽最近、速度最快的太空探測器，這也是人造航天器首次抵達恆星大氣層。NASA原定周六發射，但進行故障評估後推遲到周日。

「帕克」有望破解人類有關太陽的很多長期謎團。設計者在「帕克」太陽探測器上設置了四個儀器，包括研究太陽磁場、等離子體、高能粒子、太陽風的設備。研究數據將幫助追蹤太陽能量和熱量，解開「日冕的數百萬度高溫是如何形成」、「太陽風具體是通過怎樣的物理過程才加速到超音速狀態」等困擾著天文學界數十年的疑問。

帕克需要耗費7年才能抵達太陽日冕層，期間要進行7次飛掠金星，圍繞太陽飛行24圈，每飛一圈都會更接近太陽，直至抵達日冕層。

最靠近太陽的一次接觸

「帕克」太陽探測器將首次抵達太陽的大氣層。太陽是目前人類唯一有能力接近的恆星。

按照計劃，帕克太陽探測器將進入熾熱的太陽日冕層，最近距離太陽表面只有616萬公里（383萬哩），「帕克」將要在那裏採取標本。人類共發射過15個太陽探測器，其中1976年發射的「太陽神2號」距離太陽表面最近，大約4,500萬公里。

「這可能聽起來並沒有那麼接近，想像一下，如果太陽和地球的距離是一米，那帕克距離太陽只有4厘米。」約翰霍普金斯大學應用物理實驗室的項目科學家霍士（Nicky Fox）博士解釋說。

它也是第一個以健在的人物命名的航天器──今年91歲的美國科學院院士尤金·帕克（Eugene Parker）於1958年首次預測太陽風的存在。此次任務將證實帕克的預言。

人類歷史上速度最快的航天器

「帕克」太陽探測器也是人類有史以來飛行速度最快的航天器，高速有助於幫助探測器需要抵抗地球、太陽之間的引力，並借用金星的引力逐漸接近太陽。

霍士博士說。「我們也將成為有史以來最快的人造物體，它以高達69萬公里/小時（43萬哩/小時）的速度繞太陽旅行，也就是在不到一分鐘的時間從紐約飛到東京！」

在「帕克」之前，人類飛行速度最快的航天器是NASA2006年發射的「新視野」號冥王星探測器。

為甚麼帕克可以靠近高溫的太陽？

「帕克」是人類歷史上最耐高溫的太陽探測器。外日冕層溫度接近1400℃，在這樣的高溫下，太空探測器和眾多儀器都無法正常工作，這也是過去人類一直無法靠近太陽的原因。而「帕克」探測器隔熱罩的耐熱材料技術和軟件設計也將創造歷史。

「帕克」抵擋高溫的關鍵是一塊直徑2.3米，厚度僅為11.43厘米的碳-碳複合材料隔熱罩，表面附有陶瓷塗層，能將大部份太陽光反射回去。這個隔熱罩就像一塊防護盾，將帕克太陽探測器與高溫隔絕。隔熱罩外側要承受約1373攝氏度的高溫，而內側的探測器內卻能保持不到30℃的溫度。

而且由於帕克太陽探測器要繞著太陽飛行，隔熱罩要不斷調整位置才能確保擋住太陽光，因此探測器機身上配備了多個光照傳感器來時時調整隔熱罩位置。探測器的飛行角度由軟件控制，確保隔熱罩後的設備不會面向熱源。

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