美國人大多認為紅薯是上天賜給美洲大陸的物種。然而印第安納大學古植物學家一份最新研究的證實，紅薯起源於亞洲，而且比之前科學家們認為的時間點還早得多。
印第安納大學布盧明頓藝術與科學學院（IU Bloomington College of Arts and Sciences）地球與大氣科學系和生物系的退休教授迪爾徹（David Dilcher）與同事們分析了一塊來自東印度的化石後得出這一結論。
據分析該化石含有牽牛植物屬的遺蹟，有著5700萬年歷史。研究者們認為該植物屬於古新世（Paleocene）時代晚期、在後來成為亞洲一部份的東岡瓦納陸地出現。
迪爾徹說，這個發現將改變人們的觀念。這個時間點將作為其它多項關於物種發展研究的基礎。
紅薯最早起源於新大陸（西半球）還是舊大陸（東半球）一直是有爭議的話題。
之前發現的很多化石都讓科學家們以為牽牛屬植物在3500萬年前起源於北美地區；而對分子結構的分析則顯示它起源於亞歐大陸。
最新對這塊化石的分析很好地支持了後一種理論。
紅薯是牽牛屬植物；馬鈴薯是茄屬家族。這次的發現也顯示這兩個植物屬分家的時間點比之前認為的更早。
結合近期的另一個發現——對一塊在阿根廷發現的5200萬年歷史化石的分析，植物學家們得出結論——牽牛屬源於東方，茄屬來自西方。
這次迪爾徹與同事們分析的17塊化石，是迄今發現的牽牛屬植物最早的足跡。由於牽牛屬植物是草本，根莖相當細軟，很難在石頭中保存下來，因此牽牛屬植物化石相當罕見。
這些化石是在印度東北部的梅加拉亞邦（Meghalaya）州發現的。
研究者們用顯微鏡分析化石中葉子的形狀和葉脈，將其與牽牛屬植物進行比對，從而鑒別其植物屬。
牽牛屬植物遍佈熱帶和亞熱帶地區，包括57個門類和1880個品種。紅薯是世界上第二大根莖作物，其同屬的其它植物在藥用和文化方面都有重要的意義。
這份研究5月21日發表在《美國國家科學院院刊》上。◇
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