英國國家檔案館去年陸續解封的外交檔案顯示，在1989年六四前夕，英國先是錯誤估計趙紫陽在六四前可望大權在握，後來又錯誤認定趙下台後，將由政治局另一常委喬石接任中共總書記。
據「香港01」5月26日報道，記者翻閱1989年英國多份解密文件顯示，英國駐華大使館六四之前一直看好趙紫陽，即使外界有不利傳聞，仍然對他抱有信心。
1989年1月4日，英國駐京大使館發電報，稱目前沒有外界證據表明趙紫陽的地位被削弱。電報稱，不應該忘記胡耀邦下台的教訓，但是也不應該過於迷信，趙紫陽確實因為沒有處理好經濟，在北戴河被批評。但是猜測趙紫陽會下台似乎已經被證明是過於誇張，趙紫陽在經濟和其它領域仍然有很大影響力。
1989年2月，《衛報》和《金融時報》發文稱，根據中共高層消息，趙紫陽身處權鬥漩渦，時任總理李鵬和副總理姚依林希望鄧小平將他趕下中共總書記的職位。
但英國駐華大使館對這兩篇文章反應激烈，稱其「危言聳聽」、「膚淺」，並向英國強調沒有任何新證據顯示趙紫陽身陷麻煩。
在英國外交部遠東司3月份的一份電報中分析說，趙紫陽1987年當選軍委副主席是一個非常重要的政治成果，因為和趙的前任胡耀邦相比，胡最大的弱點是沒在軍委任職，未獲得軍方支持。
4月13日，即胡耀邦去世前兩天，英國駐華大使唐納德（Alan Donald）向倫敦發電報，稱自己傾向於相信趙紫陽會一直做總書記，直到退任。他還判斷鄧小平會在接下來幾個月內正式退任軍委主席，而趙紫陽當選的機會很大。
但英國外交部遠東司研究部門4月18日的電報認為，如果趙紫陽執掌軍委大權，同時擔任中共總書記，他的對手會認為趙的權力太大。而如果趙紫陽擔任軍委主席，退任中共總書記，趙僅靠軍委主席一職，無法達到鄧小平這樣的影響力。
5月19日凌晨，反對武力鎮壓學生的趙紫陽在時任中辦主任溫家寶的陪同下，到天安門廣場看望了絕食的學生，之後被撤職，一直被軟禁16年至死。
英國外交部遠東司5月24日的一份文件說，英方5月19日晚見到時任中共國務院農村發展研究中心研究員周其仁等人，周的北京朋友說，趙紫陽在中央政治局上以4比1的投票方式被趕下台。
六四清場後，英國外交部遠東司在6月8日的文件中說，時任中共政治局常委、中紀委書記喬石可能接替趙紫陽，成為中共中央總書記。文件分析，在中國的新聞報道中，喬石多次被提及，是喬石晉升的訊號。
同日，英國內閣會議亦討論喬石即將接任總書記，但不清楚他的盟友，但估計他會傾向與強硬派結盟。
但出乎英方的意外，在6月23日的中共十三屆全會上，時任中共上海市委書記江澤民「當選」中共中央總書記。
據大紀元此前報道，中共高層當時選江澤民作為中共總書記，由於以下三個方面的原因。
首先，鄧小平雖然當時提議想讓喬石接替趙紫陽的職位，但中共另外兩名元老陳雲、李先念力推江澤民。陳雲、李先念等中共元老都喜歡到上海休養，江澤民因此巴結上了他們。其中一個典型例子就是，江澤民曾在1986年冬天給時任中共國家主席李先念的二奶送生日蛋糕時，李先念當時正好在會客，江在門口站立四小時等候，江因此獲得李先念的「賞識」。
其次，1989年中共喉舌《人民日報》發表「四二六社論」，定性學生運動是「動亂」後，最早採取措施的是上海，江澤民當天就召開萬人以上幹部大會，整肅報道紀念胡耀邦的《世界經濟導報》，撤銷導報總編輯欽本立的領導職務，決定對《導報》進行整頓，並向該報派駐整頓小組。
最後，李鵬5月19日晚代表中共中央發表講話，重申了當局採取「嚴厲措施結束騷亂」的立場。兩小時後，天安門廣場的大喇叭宣佈實施戒嚴。第二天凌晨，江澤民立即向中央發電報，表態支持當局的決定。
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