就在全球的科學家們為日益嚴重的細菌抗生素抗藥性而擔心時，來自美國的一組科學家卻發現一種可以把抗生素當作食物大快朵頤的細菌。別擔心，他們不是要製造出一種耐藥的超級細菌，而是希望藉助細菌的這個獨特本領來治理土壤和水質中的抗生素污染問題，從而減少細菌耐藥性的產生。
「10年前，當我們首次發現細菌可以食用抗生素時，所有人都感到震驚。」 主導這項研究的、來自華盛頓大學聖路易分校的微生物學家Gautam Dantas說，「現在這一切都說得通了」。
經過幾年的研究，Dantas博士的團隊意識到，既然抗生素本來就產生於細菌體內、並被用來殺死其他細菌或真菌，那細菌就一定有自己的辦法來應對自己體內或環境中的抗生素。吃掉它們就是其中一個選擇。從化學角度講，抗生素本身也可以作為碳源，為細菌提供生長所需能量。他們的這項研究發表於權威期刊《自然-化學生物學》上。
根據美國疾病預防中心的數據，美國每年有超過兩百萬人被具有耐藥性的細菌感染，至少23,000人死亡。而在全球範圍內，每年約有70萬人死於細菌感染。有報告表明，如果細菌抗藥性的問題不解決，到2050年時，每年可能會有一千萬人死於超級細菌感染。
科學家表示，導致細菌產生耐藥性的其中一個原因就是糟糕的藥物和化學品在環境中的排放管理。尤其在中國和印度這兩大藥品製造國，許多製藥公司直接把生產抗生素的廢棄物排放到周圍水域中，並導致水質和土壤中的抗生素污染。
一旦有細菌產生抗性，它們就會不斷繁殖。並且由於細菌之間普遍的遺傳物質交換，其他細菌也會很快就獲得這種抗性。
農業廢料醫院排污 抗生素污染兩大來源
此外，許多給牲畜餵食抗生素的牧場產生的農業廢料和醫院排放的污水也是抗生素污染的兩大來源。
Dantas博士的團隊發現了四種以青黴素為主食的土壤細菌。這些細菌首先用β-內酰胺酶將青黴素分解，破壞其對細菌的藥理作用--這也是許多超級細菌產生耐藥性的主要方式。然後，這些細菌再通過一系列的化學反應，將青黴素分解、吸收。同時，他們還發現了三種不同的基因在細菌食用青黴素時活性變高，而在細菌分解糖分時卻幾乎不表達。
科學家們希望這一發現可以幫助他們改造出可以快速分解抗生素、同時對環境無害的大腸桿菌，從而減緩細菌耐藥性的產生。「當然，我們首先得考慮把這些改良細菌釋放到環境中的風險，以及如何避免它們把這些基因傳給其他的細菌。」◇
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