清明節既是一個節氣，也是一個節日，「物至此時，皆以潔齊而清明矣。」清明祭祖自周朝開始，到唐朝成為官方節日，宋朝極盛，元朝多從本俗，明朝把清明列為「時享」，歷經清朝、民國，一直到今日，一直保留著清明祭掃、懷遠追祖的傳統。
唐朝的清明節
唐代宗以前，清明節與寒食節連在一起。寒食節三天之後是清明節。據《唐會要》記載，唐代宗令「寒食同清明」。自此之後，寒食節與清明節合而為一，並逐漸為清明節所取代。
清明祭祖，慎終追遠。祭祀祖先之後，清明節的娛樂活動也很豐富。
著處繁華矜是日，長沙千人萬人出。
渡頭翠柳豔明媚，爭道朱蹄驕嚙膝。
清明自古以來就是踏青，遊春的日子。杜甫的〈清明詩〉，形象地描繪了唐代宗大曆五年長沙清明節遊春的熱鬧場景。
清明節的另一個節目是蹴鞠，就是踢足球。唐朝風氣開放，女子也踢足球，而宮中最有趣的比賽當屬清明節的拔河比賽。盪鞦韆也是清明節最受人喜歡的遊戲。唐玄宗稱盪鞦韆為「半仙之戲」，正因清明時節處處有人在玩鞦韆，因而又將它稱為鞦韆節。清院本的《清明上河圖》中可見到人家庭院裏的「鞦韆」。
唐朝初年時寒食節和清明節放假四天，到了貞元年間增加到七天。到了宋朝，清明節基本取代寒食節，依舊放假七天，這在傳統社會是放假時間最長的節日。
宋朝的清明節
清明節在宋朝最為隆重，《清明上河圖》就是對清明節盛況最細緻入微的紀錄。
北宋時，清明節在冬至後的105天，是一個盛大的節日。《東京夢華錄》記載，東京宮城朱雀門外近東的迎祥池「夾岸垂楊，菰蒲蓮荷，鳧雁游泳其間，橋亭台榭，棋布相峙」，在每年的清明節這天都會讓普通百姓進來燒香遊玩一天。
寒食節前的一天稱作「炊熟」，用麵做成飛燕，用柳條串起來插在門框上，叫做「子推燕」。女孩子滿了十五歲，在那時是成人了，女子的成人儀式「及笄禮」在清明節這一天舉行，清明節也是女子成人節了。
從清明往後三天都是出城上墳的日子，但是以清明這天是正日子。凡是新墳都在這一天祭掃。
清明節期間，最壯觀的是皇室祭拜。宮中提前五天派宮人去祭祀皇陵，跟隨去祭祀皇陵的人都穿著紫衫、白絹、三角子青色綁腿。祭祀所用食品是麥糕稠餳。宗室近親也分別去祭祀皇陵。
宮中則讓宦官在閣門上用榆木鑽火，先進者賜金碗、絹三匹。賞賜給臣僚巨大的蠟燭，正所謂「鑽燧改火」者，即此時也。剛剛鑽出來的火稱為「天火」，吉利非常。因為清明節之前的寒食節禁火，因此這一天皇帝會賜給親近的大臣們「新火」，就是剛剛鑽出來的天火。
宋朝的清明節還繼承了唐朝戴柳的習俗，家家用柳條插在門上，叫做「柳眼」。有詩云：「莫把青青都折盡，明朝更有出城人。」◇
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