相信曾到過北京的人都看到，天安門前後各有一對華表。天安門的華表是用漢白玉石柱雕製的，雕刻精美，以圓柱形為主體，柱身雕有雲龍紋飾，上部還橫插一塊長形雲片，柱頂雕有瑞獸。此外，在明十三陵、盧溝橋等地，也都可以見到矗立著與天安門前後那對類似的華表，只是造型稍異，上面的瑞獸略有不同。
華表，又稱為「華表柱」，是古人設置在宮殿、陵墓等大建築物前的大石柱，柱身大多雕刻龍鳳等圖案，柱頂橫插著雕花的長石片，頂上有蹲獸。那麼，為甚麼古代宮殿前要立「華表」呢？
據載，華表源於上古堯舜時期設置的誹謗之木。如《呂氏春秋．自知》記載︰「堯有欲諫之鼓，舜有誹謗之木。」又《史記‧孝文本紀》上載︰「古之治天下，朝有進善之旌、誹謗之木，所以通治道而來諫者。」及《淮南子‧主術》：「堯置敢諫之鼓，舜立誹謗之木。」誹謗之木，即指木牌。
這些古籍記載是說，上古時代，堯舜兩位君王治理天下時，在四通八達的路口樹立了旌旗、木牌、鼓，要進善言的人就站在旌旗下暢所欲言，要批評朝政的就把諫言寫在木牌上或擊鼓以申。如此就能使治國途徑通暢，招來進諫的賢才。
在古代，「誹謗」不是現在我們用的譭謗的意思，而是進諫之意。如《周書‧柳虯傳》上載︰「伏唯陛下則天稽古，勞心庶政。開誹謗之路，納忠讜之言。」及《漢書．賈山傳》曰︰「退誹謗之人，殺直諫之士。」
華表最早的形狀、作用是甚麼樣的？為甚麼叫華表？據晉朝崔豹《古今注‧問答釋義》上載︰「程雅問曰：『堯設誹謗之木，何也？』答曰：『今之華表木也。以橫木交柱頭，狀若花也，形似桔槔，大路交衢悉施焉。或謂之表木，以表王者納諫也。亦以表識衢路也。』」
這段話的大意是說，誹謗之木就是華表木、表木。華表的外形是頂端橫木相交，有如花形的巨大木柱，而「華」字在古代同「花」字，如《說文解字》曰︰「花，本作華。」故這是「華」字的由來。另華表最早的作用，是古人用來表示王者納諫的，或用作路徑標示。表，有標識之意，這是「表」字的由來。
華表通常分為底座、柱身、柱頂三部份。柱頂上的部份又稱為「承露盤」，據傳漢武帝因篤信仙術，曾在建章宮築神明台，立銅仙人舒展雙掌捧銅盤承接甘露，希望喝了可以延年不死。後來盤上不立仙人改置瑞獸，有祈福辟邪的作用。柱身大多雕有蟠龍等圖案，上方橫插一長形石板，上面雕滿祥雲。底座是須彌座或蓮花座，底方盤圓，象徵天圓地方。
古代的華表是用來上達民意的，有監督作用，皆為木製，而使用石柱作華表，則盛行於東漢時期。後來，華表的作用消失了，只是豎立在宮殿、橋樑、陵墓、城門等前的大柱，有紀功、裝飾、標識等作用，近代更成為中國傳統建築的一種裝飾了。◇
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