漢武帝有許多心愛的女子，令他生死難忘的卻只有一人。
李夫人原是京城的一位知名歌妓，她與哥哥李延年皆能歌善舞。後來，李延年因罪受刑入宮，在漢武帝設立的樂府官署任職，負責蒐集俗樂，譜就新聲。
李延年是個音樂天才，「每為新聲變曲，圍者莫不感動」(《漢書‧外戚傳上》)，每當李延年表演他創作的歌曲時，周圍的人沒有一個能不被這樂聲所感動。
李延年知道衛皇后已經年老，武帝目前身邊也沒有合意的美人，眼下正覺空虛寂寞，於是他想讓自己的妹妹入宮，便請求平陽公主（武帝的姊姊）代為引薦。
有一天，機會來了，武帝在宮中置酒，平陽公主也在座，李延年便乘宴會酒酣之際起舞，獻唱了一曲自己創作的新歌：
北方有佳人，絕世而獨立，
一顧傾人城，再顧傾人國。
寧不知傾城與傾國，佳人難再得！
北方有位美麗的女子，她超出了世上一切，不與眾人為伍。
每當她回頭瞧上一眼，城上的士卒就紛紛棄守，
再度回頭一瞥，一國君王也為之亡國。
我寧願不知她如何造成傾城與傾國的災禍，
只知錯過這樣的女子，機會再難捕獲。
歌詞中描寫的佳人，超凡脫俗，她的美麗竟遠遠超出了世間所有女子，令她寂寞而突出；每當她輕輕回眸，城上的士卒就為之失去了防備；而她再次顧盼，令得一朝天子也心醉迷癡，……
這首詩不僅用了「傾城」、「傾國」這樣驚世駭俗的誇飾法，襯托出佳人絕世的丰姿；最後更以世所難逢、佳人難再，這樣深感遺憾的結語，讓人因惋惜而不顧危險願一睹佳人丰姿。
果然，漢武帝長聲嘆息：「唱得真好啊！可這世上真有這麼美的人嗎？」
一旁的平陽公主搶著回答：「李延年有個妹妹，就是這樣的佳人啊！」
漢武帝大喜，立刻召見李延年的妹妹，一見之下，果真是位絕色美人。武帝當即將她納為妃子，封做「夫人」。
〈佳人歌〉，成了漢樂府中不朽的傳奇；後來的人便用「傾國傾城」來讚嘆女子的美麗。
選自《獨釣寒江雪──經典名作中的秘密》／文津出版◇
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