傳統文化對現代人來說，好像是很疏離遙遠的，但其實只要進一步細究我們生活中的習慣與用語，就會發現許多平凡的事物背後，都有歷史與文化的承傳，比如：「特別」這個詞。
「特別」，在現代漢語中可說是相當常見的一個詞了，然而這個看似平凡的詞，其實來源於中國古代天子的郊祀禮，並隱含了貫穿中華文化五千年的敬天價值觀。
想要了解「特別」一詞，則必須先看看專門講述規章制度的儒家經典《禮記》。
在《禮記．郊特牲》一文中，說明了周代各種禮儀的規範，其中的郊祀禮是由天子親自主祭，並隨著歷代的沿革一直流傳到清末的大禮，往往需要經由數月的準備才能完成。
根據《禮記》，郊祀是為了迎祭日照最長的一天，因此要在夏至前，由天子穿戴整齊到水澤邊向天占卜選定日期，於都城南郊舉行。舉行儀式時，天子必須戴冕旒之冠、穿日月山河錦繡袞袍，以象徵代表萬民萬物；用最簡樸的陶器作為禮器，以象徵效法天地質樸的本性，並表達緬念先人篳路藍縷的始創精神。
然而儘管貴如天子，在舉行郊祀時的牲畜仍不能自行選定，必須鄭重占卜，在大群犢牛中選出一隻上帝的選牛，稱為「帝牛」。因為這頭選牛如此特別，因此被稱為「特牲」，必須「別群」單獨飼養，歷時三個月以上才可獻祭。因此「特別」就演變成為表示獨特唯一的詞語了。
那為甚麼天子要祭天呢？古人認為「萬物本乎天」，人們是「取財於地，取法於天」才能夠生養後代，知曉萬事萬物的道理，因此必須尊天敬地。天子作為萬民的代表，必須代替萬民祀天，以感謝上天哺育萬物的恩情，表示報本返始的意涵。
由此我們可發現，天子只是「受命於天」統治天下，並作為萬民溝通上天的代表，而非至高無上者，即使是人中之王，還是有天命的約束。當天子「逆天而行」、「暴虐無道」時，就會受到天災示警，甚至受上天的懲罰。因此，當周王統一天下後，仍以夏商敗德失天下為戒，發出「我不可不監於有夏，亦不可不監於有殷」的慨嘆。
隨著時代的發展，郊祀禮的內容也越來越豐富，到了西漢成帝以後，遂發展出完整的郊祀制度，演變成後來俗稱的「南郊祀天，北郊祀地」。然而在這一連串的變革中，天子向上天祈福，表示順應天命的精神，卻從來沒有改變。◇
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