一組科學家利用無人機飛到座頭鯨出氣孔上方，收集了帶有鯨魚「鼻涕」的水霧樣本進行菌群分析。科學家們希望能找到保持鯨魚健康的微生物群，這將有助更好地保護瀕危鯨魚。
本月刊登在《mSystems》雜誌上的這份研究，在大西洋的科德角（Cape Cod）和太平洋的溫哥華島（Vancouver Island）海域收集了26條座頭鯨呼出的噴霧樣本，找到了25種微生物。其中20種在以前的研究中在其它海洋哺乳動物體內也發現過。
該研究也是最新一例科學家利用無人機在保護稀有物種方面的成功運用——一些植物學家也在夏威夷利用無人機去一些人類難以去到的崖壁等地方，尋找稀有植物。
與人類一樣，動物體內也需要特定的菌群以維護牠們的健康。目前我們對人體菌群的研究尚屬起步階段，對鯨魚的菌群更是知之甚少。由於鯨魚經常發生呼吸道感染，因此科學家們決定收集從鯨魚噴出水面的水霧樣本進行分析。這些水霧由鯨魚在水面呼吸時位於頭部上方的出氣孔噴出，包含著鯨魚呼吸道的液體和鼻涕。
鑒別威脅鯨魚健康的病原體
要想收集這些樣本，通常得人工坐船靠近鯨魚，然後手持一個23呎的長桿，利用桿子盡頭安置的收集器皿來收集。很多鯨魚體積龐大，像座頭鯨可長達60呎，因此這樣的做法不僅耗時，而且對人類和鯨魚都不安全。於是科學家們想到了這個辦法，利用可遙控無人機，安上收集皿，飛到座頭鯨的氣孔上方成功收集到了樣本。 目前還不清楚這些微生物對鯨魚的健康到底起著甚麼作用，只知道它們對維護鯨魚的健康至關重要。這有利於科學家監測鯨魚的健康，鑒別威脅它們健康的病原體，並進一步了解水中讓鯨魚致病的污染源。這些是保護稀有鯨魚的關鍵所在。目前有好幾種大型鯨魚的數量已經很少，有的已瀕臨滅絕，包括非洲西北岸和美中海岸的座頭鯨。◇
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