遨遊太空二十年 卡西尼號在土星懷抱中焚毀

根據美國太空總署（NASA）的數據，卡西尼號探測器（Cassini spacecraft）完成最後的「死亡」任務，衝向土星大氣層，傳出最後的信號後焚毀，目前已經和地球失去聯絡。至此，卡西尼號已在土星的懷抱中消殞，結束其矚目的一生。

這艘探測器故意燒毀在土星高空中，並於美東時間周五（9月15日）早上6時30分之後墜入土星。大約一個半小時以後，卡西尼號發出的最後信號和數據到達地球，深空太空網絡澳洲坎培拉站接收到了卡西尼的最後「留言」。

卡西尼項目的負責人厄爾・麥澤（Earl Maize）表示，來自卡西尼號的信號已經消失，它耗盡了燃料，並在土星的大氣層中瓦解，避免損壞土星的衛星。

如預測的那樣，NASA在周五上午7時55分證實了卡西尼探測器的死亡。

在卡西尼號執行「死亡」任務的最後時刻，只要它的天線指向地球，只需一分鐘時間，它就能夠發送出關於土星構圖的新數據。然後，由於土星大氣層的熱量和高壓，卡西尼探測器被燃燒和分解，最終成為了它探索的土星的一部份。

卡西尼號是抵達土星最近的一艘探測器。卡西尼項目的科學家琳達・斯皮爾克（Linda Spilker）說：「你可以把卡西尼當成第一個土星探測器。」

本周一，卡西尼號與土星衛星Titan最接近，被該任務工程師稱為「再見之吻」；周三，卡西尼還拍攝了最後一張土星環照片；周四，卡西尼拍攝了最後的土星圖像，並將其所有數據傳輸到錄像機上，然後準備最後的降落。

周三，卡西尼還拍攝了最後一張土星環照片。（NASA）

本周一，卡西尼號與土星衛星Titan最接近，被該任務工程師稱為「再見之吻」。（NASA）

對於執行卡西尼號項目的團隊而言，這項任務已經結束。他們對失去探測器雖然感到苦澀和傷心，但也對卡西尼在最後任務中所作的開創性貢獻感到興奮。

麥澤說，卡西尼團隊作出了絕對傑出的工作，從七年前的軌跡設計到二十二次穿越土星和土星環，這是科學家和工程師完美合作的結果，為一個偉大使命寫下了一個圓滿句點。

斯皮爾克說：「現在（卡西尼）探測器不再飛行，對於卡西尼團隊來說，事情永遠都不會一樣了。但是，我們知道，每次在夜空中看著土星，卡西尼的一部分也會在那裏，這讓人感到很安慰。」

卡西尼-惠更斯（Cassini-Huygens）探測器是一項主要由美國太空總署、歐洲太空總署（ESA）以及意大利航天局主導實施的一項國際合作探測計劃，全球有超過二十個國家參與其中。這也是人類首個圍繞土星運行的專門探測器、人類迄今最雄心勃勃的太空探索項目之一。

在1997年發射後，卡西尼號飛行100萬英里，於2004年成功進入土星軌道。伴隨這艘航天器的，還有一台由歐洲製造的「惠更斯」（Huygens）著陸器，它將首次嘗試著陸到土衛六的表面。

卡西尼花了十三年的時間探索土星及其衛星，成為人類的「眼睛」，它發回的數據和圖像引發了許多發現，改變了科學家對太陽系的思考。

卡西尼曾完成一系列重大發現，也是第一個將土星、火星、金星以及地球拍進「合影」的設備。

2015年，卡西尼號看見了土衛二噴發的冰，依靠自身搭載的設備加以分析後發現，當中含有大量氫氣分子和二氧化碳。二者存在的最佳解釋是，它們由溫暖海洋和海底岩層之間的水熱反應產生，而這可以為深海微生物提供能量——就和地球數十億年前誕生、孕育生命的環境非常相似。

卡西尼航天器對橘色大氣籠罩，地表擁有豐富有機物質的土衛六也進行了重點探測，並在2016年在土衛六表面確認了液態溝渠；卡西尼號還發現土衛五上富含氧氣的大氣、土衛十六神秘的F環。

卡西尼號還對土星本身與光環系統進行了前所未有的詳盡調查，探測到土星上的季節性變化和北極的漩渦。這些數據已經從根本上改變了人們對土星系統以及行星形成理論的某些認識。

由於卡西尼號探測器狀態遠好於預期，原計劃只持續四年的探索時間延長到十三年之久。卡西尼號的燃料已慢慢耗盡，最終科學家讓它進行最後的自我毀滅行為，是為了確保附著在這一航天器上的任何來自地球的微生物不會污染土星潛在的宜居衛星。

卡西尼探測器於今年4月正式進入任務「大結局」，先後二十二次在土星和土星環之間穿越觀測。此前，從未有人類探測器從土星和土星環之間穿越。

9月15日，卡西尼探測器最後一次接近土星。這一次卡西尼號沒有繞開土星，而是一頭撞向這顆氣體星球，衝入土星大氣層，並在這一過程中利用僅剩的最後一些燃料啟動姿態控制發動機努力維持姿態，將它的天線對準地球並開啟所有探測設備，在墜落焚燒的過程中將所有能夠採集到的數據全部發給地球，直到最終如流星般燃燒殆盡。

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