土衛二（Enceladus，又稱恩克拉多斯）是土星的一顆冰冷衛星，擁有鹹水地下海洋。最近有研究發現，該衛星散發的熱量遠超預期，可能源自於這片海洋。這進一步佐證了它能夠維持生命存在的觀點。

英國牛津大學（University of Oxford）在新聞稿中指出，由美國西南研究院（Southwest Research Institute）、亞利桑那州行星科學研究所（Planetary Science Institute）和該校的研究人員所主導的研究發現，土衛二的北極存在顯[ascii]著[/ascii]熱流的證據，這推翻了先前熱量散失只侷限於其活躍南極的假設。

如果這顆冰冷的衛星是個被動天體（指不自行發光或發熱的天體），這項發現證實，它散發的熱量遠遠超過人們的預期，進而增加了它能夠維持生命存在的證據。

土衛二是一個高度活躍的世界，擁有一個遍及整顆衛星的鹹水地下海洋，據信這是其熱量的來源。液態水、熱和適當的化學物質（例如磷和複雜的碳氫化合物）的存在，意味著其地下海洋被視為在太陽系中地球以外，最適合生命演化的地方之一。

但只有當土衛二的地下海洋擁有穩定的環境，能量的產生與散失保持平衡時，它才能維持生命的存在。這種平衡由潮汐加熱維持——土星的引力在土衛二繞其公轉的過程中對其產生拉伸和擠壓，從而在其內部產生熱量。

如果土衛二無法獲得足夠的能量，其表面活動就會減緩甚至停止，海洋最終可能會凍結。另一方面，能量過多則可能導致海洋活動增強，進而改變其環境。

科學家先前僅在土衛二的南極直接測量其熱量散失，該地區地表深處的裂縫中會噴出壯觀的水冰和水蒸氣柱。相較之下，科學家一直認為其北極的地質活動並不活躍。

現在，研究人員利用美國太空總署（NASA）的無人太空船「卡西尼號」（Cassini）的數據，比較了土衛二北極地區在2005年冬天和2015年夏天的觀測結果。

這些數據被用於測量土衛二「溫暖」（攝氏0度或華氏32度）的地下海洋在熱量，穿過其冰殼傳遞到該衛星冰冷的表面（攝氏-223度或華氏-370度），最終輻射到太空的過程中，損失了多少能量。

研究人員藉由模擬極地夜間的預期地表溫度，並與「卡西尼號」的觀測資料進行比較後發現，北極地表溫度比預測值高出約7克耳文（Kelvin）。這種差異只能用下方海洋的熱量散失來解釋。

結合先前估算的土衛二活躍南極散失的熱量，該衛星的總熱量損失高達54吉瓦（gigawatt，或稱十億瓦特），這個數值與潮汐力產生的熱量產生預測值非常接近。

這種熱量產生與散失之間的平衡有力地說明，土衛二的海洋可以在地質時間尺度上維持液態，進而提供一個生命可能出現的穩定環境。

這項研究的報告撰寫人之一、牛津大學物理系和行星科學研究所的研究人員霍維特（Carly Howett）說：「了解土衛二在全星球範圍內散失了多少熱量，對於判斷它能否支持生命至關重要。」

她說：「這項新的研究成果支持土衛二的長期可持續性，這對於生命的發展非常重要，這真是令人振奮。」

上述研究成果於11月7日發表在《科學前緣》（Science Advances）期刊上。#

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