在現代楚文化研究當中，通常都把老子當做楚文化的傑出代表之一。但自西漢司馬遷著《史記》兩千多年來，圍繞老子是否真有其人，生卒何時，籍貫何在，姓甚名誰，著作真偽，一直沒有定論，其人其事，眾說紛紜，乃為千古之謎。
據《史記‧老子韓非列傳》：「老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也。姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。」由此斷定老子是楚國人。但目前關於老子故里之爭的說法卻有多種版本：河南鹿邑說、安徽渦陽說、湖北隨州說、湖北荊門說等等。
司馬遷的《史記》裏還有這樣兩條記述，一是「或曰：老萊子亦楚人也，著書十五篇，言道家之用，與孔子同時雲」；二是「自孔子死之後百二十九年，而史記周太史儋見秦獻公曰：『始秦與周合，合五百歲而離，離七十歲而霸王者出焉。』或曰儋即老子，或曰非也，世莫知其然否。老子，隱君子也。」此外，司馬遷在《史記‧仲尼弟子列傳》中也說：「孔子所嚴事：於周則老子……於楚，老萊子。」這三條記述，引起了古往今來的無數爭論。最早對《老子》是老聃所著提出懷疑的是北魏時期的崔浩，此後直到清代，不斷有人認為《老子》非老聃所著。也有人認為老聃、李耳、老萊子、太史儋並非一人。
關於老子的生卒年代也無確切記載，《史記》所載：「蓋老子百有六十餘歲，或言二百餘歲，以其修道而養壽也。」「老子修道德，其學以自隱無名為務。居周之久，見周之衰，迺遂去。至關，關令尹喜曰：『子將隱矣，強為我著書。』於是老子迺著書上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其所終。」
現在學術界根據《史記》「孔子適周，將問禮於老聃」推測，老子年長於孔子二十歲，其生年約為西元前五百七十一年。而《列仙傳》載老子生於殷時。道教典籍，如唐末杜光庭的《道德真經廣聖義》、北宋賈善翔的《猶龍傳》、南宋謝守灝的《混元聖紀》都說老子生於殷朝第二十二王武丁九年，歲在庚辰二月十五日卯時。
從《老子》早期版本總是在楚地發現，「老子廟」諸多遺蹟亦在楚國舊地安徽渦陽發現，以及周王室王子朝與舊僚攜典籍逃亡楚國，老聃因此蒙受失職之責，離宮歸隱楚國等地。就足以見證老子的「道」對楚人的影響，不愧為楚文化的精髓。但是，老子與其「道」究竟為何物？老子為何傳「道」？老子所傳之「道」與其它的道有何不同？幾千年來卻一直爭論不休，研究老子的鴻篇巨著汗牛充棟，無計其數。但大多免不了霧裏看花，坐井觀天。
那麼，老子其人到底是哲學家、思想家，還是政治家、玄學家？是道教尊神，還是普通常人？《道德經》其書到底是一部充滿樸素辯證法的哲學著作，還是修身立命的宗教經典？是包涵無窮智慧的科技巨著，還是治國安邦的政治方略？用今天中國人的眼光來看，老子當時是否也在「搞政治」？下面就先來看看古今中外仁人志士是如何評價老子其人其事的？
目前，老子被公認為中國古代偉大的哲學家和思想家，道家學派創始人。世界文化名人，世界百位歷史名人之一。在道教中老子被尊為道祖。
老子所著《道德經》，又稱《道德真經》、《老子》、《五千言》、《老子五千文》，我們現在所見到的《道德經》，在戰國時韓非子稱為《周書》，在秦時《呂氏春秋‧注》稱為《上至經》，在漢時則直呼《老子》，《史記》始稱「老子著書上下篇，言道德之意。」漢景帝以黃子、老子義禮改子為經，楊雄《漢志‧蜀王本紀》說「老子為關尹喜著《道德經》」，《邊讓老子銘》說「見迫，遺言道德之經。」至唐代，唐太宗自認是老子李耳之後；唐高宗尊稱《道德經》為上經。從此，老子所著言道德之意的上下篇，便以《道德經》聞名於世。到了現代，人們往往把《道德經》當做哲學著作在批判著學和所謂的研究。
老子在道教中被奉為道祖。漢末張陵創五斗米道，老子被尊稱為至上的三清尊神之一道德天尊的第十八個化身，又稱太上老君，以《老子五千文》作為道家重要經典，並作《老子想爾注》以修煉的觀點解釋《老子五千文》，自此成為道家基本經典之一。這與現代把《道德經》歸屬為宗教意義上的道教和哲學意義上的道家學說是有根本區別的。
從《列仙傳》開始，把老子列為神仙。東漢時期，成都人王阜撰《老子聖母碑》，把老子和道合而為一，視老子為化生天地的神靈。成為了道家創世說的雛形。而在漢桓帝時，漢桓帝更是親自祭祀老子，把老子作為仙道之祖。唐代皇帝曾尊封老子為太上玄元皇帝，宋代加封號稱太上老君混元上德皇帝。其道家尊稱名稱為「太上老君」，亦被尊稱為「混元皇帝」。
中國古代漢、唐、宋、明、清等朝代有道明君，都把老子的「無為而治」當做治國安邦的理念，深知「得道者得民心」、「得民心者得天下」之道理。致使這幾個朝代都出現過「太平盛世」。如：西漢初年，漢文帝、漢景帝以道家思想治國，使人民從秦朝苛政中得以修養生息，史稱「文景之治」。唐朝時，突厥在邊疆騷擾，唐太宗引用老子的話對大臣們說：「兵者，不祥之器，非君子之器。不得已而用之，恬淡為上。」最終用和平談判的方式化解了戰爭。唐朝以道治國，無為而無不為，貞觀四年，全國死刑犯僅二十九個；貞觀二十二年，全國死刑犯只有兩個。出現了「路不拾遺，夜不閉戶」的局面。唐代的「貞觀之治」和「開元之治」，開創了中國歷史上最輝煌的太平盛世。明太祖朱元璋親自撰寫《道德經序》，「斯經乃萬物之至根，王者之上師，臣民之極寶，非金丹術也」。當時天下初定，民頑吏弊，雖早上十人被殺，晚上仍有百人鋌而走險。朱元璋受老子《道德經》中「民不畏死，奈何以死懼之」的啟發，於是罷極刑。中國歷史能延續二千多年，不能說和歷代統治者交替使用儒家學說和老子之道沒有關聯。儘管這不是老子的本意。
老子是中國的，也是世界的。《道德經》這部被譽為「萬經之王」的神奇寶典，不僅與《易經》和《論語》一起被認為是對中國人影響最深遠的三部思想巨著，對中國古老的哲學、科學、政治、宗教等，產生了深刻的影響，而且早已成為世界歷史文化遺產的寶貴財富。早在唐朝貞觀二十一年（西元647年），唐太宗就下令玄奘和道士成玄英將《道德經》翻譯為梵文，傳入印度，這正是翻譯《道德經》的開端。唐開元二十三年（西元735年），唐玄宗親注《老子》。日本使者名代，請《老子經》及老子「天尊像」歸國，對日本社會發展產生過很大的影響。從十六世紀開始，隨著法國、意大利、比利時等國的傳教士來到中國，《老子》一書開始傳至歐洲。十七、十八世紀，歐洲哲學中開始出現老子的名字。1817 年，法國學者朱利安出版了一個富有影響的法文《道德經》譯本，勒木薩1823年作《老子傳》，稱老子是一位「真正的哲學家、有見識的倫理師、善言的神學家和形上學家」，其風格與柏拉圖一樣崇高，「道」的概念與希臘的「邏格斯」相當。
十九世紀初歐洲就開始了對《道德經》的研究，德國哲學家黑格爾、尼采、海德格爾，一代文豪托爾斯泰對老子也十分推崇，英國科學家李約瑟一生研究中國，對中國文化情有獨鍾，他說，中國文化就像一棵參天大樹，而這棵參天大樹的根在道家。李約瑟越研究中國，越認識老子、道家在中國文化中的重要地位，越發相信老子學說的正確，越來越按照老子說的去做，他晚年乾脆自稱是「名譽道家」、「十宿道人」。
今天，在德國、法國、英國和日本、美國等已開發國家，都在悄悄興起一股「老子熱」。《道德經》已被譯為二十餘種文字，在全世界廣為流傳。據統計，到目前為止，可查到的各種外文版的《道德經》典籍已有一千多種。據聯合國教科文組織統計，《道德經》是除了《聖經》以外被譯成外國文字發行量最多的文化名著。真正形成了萬國「重譯款塞」的局面。1987年《紐約時報》評選老子為古今十大作家之首。1988年，美國前總統列根曾在國情咨文中引用《道德經》中「治大國如烹小鮮」的至理名言。
除此之外，《道德經》還被海外學者視為至寶。不少諾貝爾獎金獲得者和著名科學家把自己的科學發現歸功於老子這個東方聖人的啟示。（待續）◇
據說，現代電子電腦中的二進制就起源於老子的「道生一，一生二，二生三，三生萬物」和「萬物負陰而抱陽，沖氣以為和」；以及《易經》繫辭中「是故，易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業」。日本學者湯川秀樹說：「早在兩千多年前，老子就已預見到了未來人類文明所達到的狀況。」美國學者卡普拉驚奇的發現了道家哲理與高能物理現象的吻合。大科學家愛因斯坦書架上僅有的幾本書之一就是德文譯本的《道德經》。
其實，老子是覺者，是帶有重大歷史使命而來的。他在《道德經》開宗明義的就告訴人們：「道可道，非常道。名可名，非常名。」也就是說，老子傳的「道」不是「常道」，不是一般的「道」；而是先天大道，超常的道。與普通的道是有根本區別的。所以不同的人對「道」的態度也是不同的，「上士聞道，勤而行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之，不笑不足以為道。」
為何傳道？老子說：「失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮」。故曰：「大道廢，有仁義。」老子認為隨著社會的發展，以及人類物資財富的豐富，會逐步導致人們產生私慾和對名、利的追求，從而失去了人原有的、先天善良純真的本性。也就是說，人類道德的墮落才導致仁、義、禮、智、信的出現。所以，中國歷史上才出現了兩位大聖人－－老子和孔子。老子講的是出世間的道，是修煉的方法，目的是教「上士「如何通過修煉，返本歸真，返回到人先天善良的本性，成為真人，真正的人；孔子講的入世間的道，是做人的道理，目的是教「中士」如何遵循人應有的道德規範，從而維持人類的道德，保持社會的穩定，為本次人類最後一次傳真正的大法大道鋪路，奠定應有的文化。
在中國最早的一部國別史《國語‧楚語下》中，楚國史官觀射父與楚昭王有一段關於「絕地天通」的對話。先秦漢魏許多古籍中也有關於「絕地天通」的記載。
相傳以前天和地是通連的，可以通連天上的高山有崑崙山、靈山、登葆山、肇山、五神山、不周山、日月山、龍山、豐沮玉門山、常羊山、大荒山、巫咸山等；還有許多高大的樹木，如建木、影木、尋木、盤木、扶桑等也是通往天庭的天梯。天上的神仙和地上的凡人可以通過天梯，自由往來於天地之間。神、人之間自由往來，對天帝統治人間是有好處的。老子說「萬物負陰而抱陽」。天上的神仙也分為善神和惡神。由於仙凡之間頻繁交往，有些偏離宇宙特性的惡神便偷偷跑到人間來幹壞事。比如，女媧時期作亂的康回，黃帝時期破壞宇宙規則的蚩尤、刑天、誇父，顓頊時期撞到不周山的共工，都是跑到人間禍害作亂的惡神。
當時不僅天上的凶神跑到人間來幹壞事，地上偏離道的人也上天庭搗亂，（像孫悟空大鬧天宮一樣），如巫咸國的十巫，這十惡從天庭偷來很多東西，然後到人間妝扮成行醫的醫生為人治病，招搖撞騙，騙人錢財。除了巫咸國，在南方的九黎、三苗也通過高山、大樹爬到天庭去，致使天地間的秩序逐漸混亂。顓頊帝平叛了共工氏之亂後，為了維持天上和人間的秩序，便命令重、黎兩位天神斷絕了天地之間的通道，除了黃帝和西王母娘娘所在的崑崙山之外，所有的「天梯」都絕斷了。
眾所周知，中華文明是世界上最古老的文明之一，也是世界上唯一的統一和連續的文明。從盤古開天闢地到女媧捏土造人，從三皇五帝到歷朝歷代，從「民神不雜」的人神共處時期，到「民神雜糅」的半神文化時期，從「絕地天通」到「天人合一」，再到「無神論」的現代。冥冥之中，我們不難發現似乎有一條貫穿歷史發展始終的主線，是凡看過《轉法輪》的人都知道，這條主線就是「真、善、忍」宇宙最高特性，也就是老子所說的「道」，釋迦牟尼佛所說的「法」，再往下講，也就是孔子所講的「仁、義、禮、智、信」。這是人類幾千年來衡量好與壞，區分正與邪的唯一標準。而不是現代變異人崇尚的看得見的就相信，看不見的就是迷信的所謂「科學」。
從上面講的「絕地天通」的故事，我們可以看到整個人類社會的總體發展趨勢，就是一個離宇宙特性越來越遠的過程，也就是一個道德逐步墮落的過程。就像一個人一樣，從出生、成長、衰老、再到死亡，這個地球也有一個成、住、壞、滅的過程。所以，每當人類出現物質文明的時候就會有一些先知來到人間告訴人們如何重德行善，防止人類社會因精神道德敗壞而提前毀滅。於是，本次人類初期便出現了釋迦牟尼、老子和耶穌這些佛道神來告訴人們如何返本歸真。中國歷史上出現的天平盛世都是社會道德水平較高的時期，相反，當整個社會道德水平敗壞之後就會出現天災人禍，直到改朝換代。
但是，就像前面講的人類社會還存在一個相生相剋的理，有善神就有惡神，有佛就有魔。因此，耶穌的出現觸怒了猶太教最後被釘在十字架上，釋迦牟尼當年也被婆羅門教誣衊為異端邪說，中國歷史上也出現過「焚書坑儒」，「三武一宗滅佛」和「文化大革命」……老子為何寫了五千言就匆匆往西去了？因為道家不講普度眾生，道家度的是根基特別好、悟性特別高的 「上士」，同時，老子也知道人間險惡，預見到將來發生的一切，等到人類走向成、住、壞、滅的最後時期，當所有的宗教、學說、思想和理論都不能使人類道德回升的時候，會有真正度人的覺者來傳整個宇宙的根本大法，普度眾生。所以老子給人留下《道德經》就趕緊隱去了。
大家想一想，如果老子不是出生在西周，而是出生在秦始皇統治時期或今天被「無神論」洗腦的中國大陸，也帶一幫弟子搞起宗教來，人數一多，用現在人的眼光來看會不會被心胸狹窄、妒忌心強的當權者當做是「邪教」，懷疑是在「搞政治」，「煽動顛覆國家政權」？那很可能暴君秦始皇不是「焚書坑儒」，而是「焚書坑道」了。
往往最珍貴的東西非要等到失去後，才懂得去珍惜。就像中共當初發動「文革」，「破四舊」，砸孔廟，發誓要將「開歷史倒車的復辟狂孔老二批倒批臭」之後，如今又重修孔廟，大力提倡所謂的傳統文化，並不惜耗費巨資在海外建立孔子學院。不可悲嗎？！◇
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