何時觀看本季最大的獵戶座流星雨

同12月的雙子座流星雨（Geminids）和8月的英仙座流星雨（Perseids）相比，最可靠的年度「流星」觀測將會是10月的獵戶座流星雨（Orionid）。但不幸的是，今年觀測獵戶座流星雨將面臨一個不小的障礙。

據CBS新聞網報道，當獵戶座流星雨在星期五（10月21日）達到高峰時，幾乎整個夜空上將有張弦月的月光（超過一半的月亮表面將被照亮），因此，其眩光將嚴重妨礙2016年的獵戶座流星雨觀察。

一年一度的獵戶座流星雨一般會從10月16日持續到10月26日。一些急速的獵戶座流星雨可能最早在10月初就會出現，也可能有一個或兩個遲到的流星雨會晚一些，在11月7日出現。如果觀測條件是無障礙而黑暗的夜空，並且在天空中划過的亮點軌跡（獵戶座星座Orion和雙子座星座Gemini的邊界附近）的位置相當高，觀察者最多能觀測到的數量可能達到每小時20個。

這些流星被稱為「獵戶星座流星」，因為它們被認為是從獵戶星座第二亮的星星，一個潤紅色的獵戶座一等星參宿四（Betelgeuse）的北部區域成扇形散開出來的。

目前，在圍繞太陽的軌道上，獵戶座走在地球的前面，但一直到晚上11時30分之前，都不會完全升到東部地平線之上。在凌晨5點左右看獵戶座流星雨是最好時期，那時候獵戶座流星會在天空中的最高位置向南飛去。因為著名的獵戶腰帶三星跨越天球赤道，使獵戶座流星雨成為少數可以被觀測到的已知流星雨，從北半球和南半球同樣可以進行很好的觀測。

通常，獵戶座流星比較暗淡，不容易從城市的位置看到，所以最好找到一個安全的郊外觀測位置，以便能更好的看到獵戶座流星的活動。在星期五（10月21日）早晨的高峰過去之後，流星雨活動將開始逐漸減弱，並在10月25日左右回落到約每小時五顆流星。

找到流星的最佳時刻

即使在過去一周十分飽滿的月亮正在逐漸萎縮，但它仍將對今年觀測獵戶座流星雨產生不利影響。星期五早上，在獵戶座流星雨最高峰期間，月亮將在雙子星座附近，62%的照射亮度將使天空明朗。因此，雖然獵戶座流星雨將處在最高峰，但許多流星尾部的光可能會被明亮的月光抹掉。

然而，一個異常明亮的獵戶座流星即使在很亮的月光下也會被看到。今年最佳看流星雨的時間，可能應該被安排在10月22日之後的晚上，在（流星剛剛出現的那部分天空）月亮還沒有升起來的時候，觀測流星雨的光點兒。例如，在10月24日的中北緯度地區，月亮在當地時間凌晨1時25分左右剛剛升起時，月光亮光僅會佔從地平線到天頂（天頂點）的三分之一。而最近的研究表明，所有獵戶座流星中，大約一半流星的痕跡持續時間會比同等亮度的其它流星更長。

哈雷的遺產

獵戶座流星通常被稱為「哈利彗星的遺產」。事實上，這些微小的岩石和灰塵斑點只是宇宙中的彗星在沿著繞太陽的太空軌道上運行過後，在太空中留下的遺棄物。這些流星體是太空中彗星的核（它的岩石質、冰冷的核）的殘留物。所有彗星最終都會分解成流星群，哈雷慧星正處在這個過程中。

這些微小的顆粒——大多數都是從灰塵到砂粒般大小的尺寸範圍——會繼續沿著原來的彗星的軌道，在太空中創造一個「瓦礫河」。說到哈雷彗星，它可能會一直繞太陽飛行，如果不是數千圈，也會有數百圈，其暗淡的軌跡碎片已經或多或少均勻地分布在整個軌道上。

當地球通過這條碎片河時，那些微小的彗星會穿過地球的大氣。與大氣的摩擦使流星體的溫度升高至白熱（最終完全燃燒），並產生通常被稱為「流星」的效應。

哈雷彗星的軌道會有兩個地方同地球的軌道相接近。其中一個點發生在5月初，產生寶瓶座流星雨（Eta Aquarids）。另一個點是10月中旬到10月下旬，產生獵戶座流星雨。如果在周四到下周初的一個星期任何一天裏出門，並看到了一顆流星，有大約75%的機會，它的來源是哈雷彗星的核心。

看到所有獵戶座流星的「母親」

哈雷彗星將於2061年夏天返回太陽系內。事實上，彗星將在那年8月第一周的西部傍晚天空上劃過的景象，應該是非常引人注目的。

該彗星最近一次的返回，是在1986年2月，當時它飛行的方向，在太陽最亮時，處在我們從地球觀測最有利位置的另一邊，並且距離比它將在2061年出現時遠了三倍。許多人三十年前在天空瞥見過這個著名天體，但卻沒有什麼印象。然而，在下一次，45年後再回來，它很可能會帶來一個壯觀的景象。

但考慮到我們中的一些人可能五十年後會不在了，對他們來說，今年的獵戶座流星雨可能是一個很好的安慰。◇