一個地方之所以能夠吸引外來遊客或其他人士，除了它的歷史、文化、風景、建築外，最重要的還是它的人情味。
四月底我們一家四口，趁有些空閒時間，前往英國走了一轉。我年輕時曾在英國留學，這次重臨故地，也別有一番滋味。
港人前往英國旅遊，最熱門的城市除倫敦外，蘇格蘭的愛丁堡也很受歡迎。但今次旅程我們卻選擇了位於英國中部的伯明翰作為第一站，伯明翰是英國第二大城市，在十六世紀時是歐洲的工業和商業重鎮，但二戰期間大部份維多利亞時代的建築被摧毀，現時的建築都是上世紀五、六十年代重建的，唯獨市中心的廣場和運河，為伯明翰保存了一些歷史氣息。伯明翰的運河總長度達到六十公里，比威尼斯還長，有「北方威尼斯」之稱。
伯明翰是英國最多元化的城市，約有四成人口不是白種人，有許多從加勒比地區、南亞和愛爾蘭來的移民，據稱也有幾萬華人定居。所以，對喜歡接觸不同文化的人，伯明翰不失為一個好去處。
目前，伯明翰不但是英國的商業中心，它也是歐洲一個重要的文化之都。位於市中心世紀廣場的伯明翰圖書館，2013年才正式對外開放，是伯明翰市的新地標，也是歐洲最大的公共圖書館。圖書館建築設計充滿現代感，管內收藏了大量海內外巨著，跑進圖書館立刻被它的文化氣息所吸引，位於地下角落的咖啡閣，讓看書看累的人可輕鬆一下，真是賞心樂事。在2001年開放的科學博物館，是一所充滿想像力的展覽館。在這裏可以探索伯明翰的工業遺產，包括真正的蒸汽發動機、汽車、自行車和飛機。館內也設有IMAX影院和天文館。除此之外，位於市中心的藝術博物館也收藏了不少名畫。
伯明翰的音樂文化十分豐富，除流行音樂外，每年還舉辦英國最大的國際爵士樂節，伯明翰交響樂團在全球也享有盛名。
在眾多景點中，筆者特別喜歡Jewellery Quarter，區內雲集眾多專門打造珠寶首飾的小店，大多是前面是店鋪，後面是工場，顧客可以直接看到工匠專心一致地打造不同的首飾，令人深深感受到這傳統的生產方式，遠遠比現代化的大規模生產模式人性化得多。店員都很友善，耐心地為顧客介紹她們的產品，包括戒指、頸鍊、耳環等，價錢起碼要一千五百英鎊左右。當我們表示這價錢太貴了，她們也不以為忤，微笑地說不打緊，表示我們隨便看看也沒問題，充份體現敬業樂業的精神。
一個地方之所以能夠吸引外來遊客或其他人士，除了它的歷史、文化、風景、建築外，最重要的還是它的人情味。我們在伯明翰逗留了差不多一個星期，其間遇到的人大多十分友善。有一次我們到一家小食店吃午餐，我剛剛穿了一件上面寫了「War is not the answer」（戰爭不是答案）的衛衣，東主見到了高聲表示同意。小店提供傳統英式食物，價錢十分公道，光顧的人大多是熟客，和東主有講有笑，讓人感受到一份溫馨。
兩個孩子都希望可在音樂方面發展，我們也乘此機會造訪了當地的一家音樂學院。接見我們的一個導師，十分坦誠地與我們分享他的經驗與想法。他表示在英國從事音樂事業，機會還是蠻多的，但收入未必太穩定，所以必須願意多方嘗試，才可取得成功。
從伯明翰乘搭火車，約半個小時便到達小鎮伍爾弗漢普頓（Wolverhampton）。下車後走上大街，令人感到時光好像倒流一、兩個世紀，維多利亞式建築隨處可見。我們在這小鎮只逗留了大半天，也探訪了一家音樂學院。學院院長接見了我們，也介紹了當地的音樂發展。伍爾弗漢普頓人口只有二十多萬，市中心也只有一兩家比較大的百貨商店，下午五時許已陸續關門了，習慣熱鬧的香港人可能會覺得沉悶，但我們卻很欣賞這裏的寧靜。
旅程最後一站是港人熟悉的倫敦。倫敦大都會的魅力歷久常新，著名的牛津街（Oxford Street）滿街都是名店、遊人如鯽。特拉法加廣場（Trafalgar Square）仍然是鴿子覓食的好地方，也有街頭藝人表演他們的絕技，博取了不少遊客的圍觀和掌聲。
但一個令我不太願意看到的是，隨著時代的發展，倫敦也變得越來越商業化。在海德公園和很多其它旅遊景點，使用公眾洗手間也要支付五十便士，真有些令人感到啼笑皆非，希望新任倫敦市長薩迪克會考慮取消這擾民的政策。倫敦的生活節奏比較快，人與人之間的敵意也比較容易流露出來，服務水準明顯不及伯明翰。
我趁機探望了一位中學時代的英文老師，和他天南地北談及英國與香港。他雖然離開香港多年，但仍十分關注香港的情況，對香港的政治情況也感憂慮。相比很多不問世事的香港人，不期然令我對他多了一份尊敬。◇
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