四、丞漢相，挫赤壁，明本志
建安十三年（公元208年）春正月，曹操還鄴，作玄武池以訓練水師。
夏六月，漢罷三公官，置丞相、御史大夫，以曹操為丞相。操以冀州別駕從事崔琰為丞相西曹掾，司空東曹掾陳留、毛玠為丞相東曹掾，元城令河內司馬朗為主簿，弟司馬懿為文學掾，冀州主簿盧毓為法曹議令史。琰、玠並典選舉，其所舉用皆清正之士，雖於時有盛名而行不由本者，終莫得進。拔敦實，斥華偽，進沖遜，抑阿黨。由是天下之士莫不以廉節自勵，雖貴寵之臣，輿服不敢過度，至乃長吏還者，垢面羸衣，獨乘柴車，軍吏入府，朝服徒行。吏潔於上，俗移於下。操聞之，歎曰：「用人如此，使天下人自治，吾復何為哉！」曹操任人唯賢，朝中清明，中原大治。
七月，曹操率領大軍南下攻荊州劉表。
八月，曹操大軍未至荊州而劉表病亡。章陵太守蒯越（字異度）及東曹掾傅巽等勸劉琮降操，曰：「逆順有大體，強弱有定勢。以人臣而拒人主，逆道也；以新造之楚而御中國，必危也；以劉備而敵曹公，不當也。三者皆短，將何以待敵？且將軍自料何如劉備？若備不足御曹公，則雖全楚不能以自存也；若足御曹公，則備不為將軍下也。」琮從之。
九月，操至新野，劉琮舉州降，以節迎操。荊州平，曹操以劉琮為青州刺史，並蒯越等十五人，皆封為列侯。曹操與荀彧書：「不喜得荊州，喜得蒯異度耳。」
操以江陵有軍實，恐劉備據之，乃釋輜重，輕軍到襄陽。聞備已過，操將精騎五千急追之，一日一夜行三百餘里，及於當陽之長阪。劉備棄妻子，與諸葛亮、張飛等數十騎走，操大獲其人眾輜重。
曹操常「鞍馬間為文，往往橫槊賦詩」，所以大氣磅礡、震爍古今，得到後人極高評價。蘇東坡在《前赤壁賦》裡稱其「釃酒臨江，橫槊賦詩，固一世之雄也」。沈德潛云：「孟德詩猶是漢音，子桓以下，純乎魏響。沈雄俊爽，時露霸氣。」（《古詩源》卷五）又云：「孟德詩如摩雲之雕，振翮捷起，排焱煙，指霄漢，其迴翔扶搖，意取直上，不肯乍下，復高作起落之勢。」（清劉熙載《詩概》）
建安十三年（公元208年），冬十一月十五日，天氣晴朗，風平浪靜，曹操下令：今晚在大船上擺酒設樂，款待眾將。該晚月亮非常明亮，長江宛如橫飄之素帶。再看船上眾將，個個威風。曹操先以酒奠長江，隨後滿飲三大杯，橫槊告訴眾將：我持此槊破黃巾，擒呂布、滅袁術、收袁紹，深入塞北，直達遼東，縱橫天下，頗不負大丈夫之志，並橫槊作《短歌行》。
《短歌行》
對酒當歌，人生幾何？
譬如朝露，去日苦多。
慨當以慷，憂思難忘。
何以解憂？唯有杜康。
青青子衿，悠悠我心。
但為君故，沉吟至今。
呦呦鹿鳴，食野之蘋。
我有嘉賓，鼓瑟吹笙。
明明如月，何時可掇？
憂從中來，不可斷絕。
越陌度阡，枉用相存。
契闊談宴，心念舊恩。
月明星稀，烏鵲南飛，
繞樹三匝，何枝可依？
山不厭高，海不厭深。
周公吐哺，天下歸心。
其二
周西伯昌，懷此聖德。
三分天下，而有其二。
修奉貢獻，臣節不隆。
崇侯讒之，是以拘繫。
後見赦原，賜之斧鉞，得使征伐。
為仲尼所稱，達及德行，
猶奉事殷，論敘其美。
齊桓之功，為霸之首。
九合諸侯，一匡天下。
一匡天下，不以兵車。
正而不譎，其德傳稱。
孔子所歎，並稱夷吾，民受其恩。
賜與廟胙，命無下拜。
小白不敢爾，天威在顏咫尺。
晉文亦霸，躬奉天王。
受賜圭瓚，秬鬯彤弓。
盧弓矢千，虎賁三百人。
威服諸侯，師之所尊。
八方聞之，名亞齊桓。
河陽之會，詐稱周王，是其名紛葩。
曹操作《短歌行》用來吸引和網羅天下賢才，將自己禮賢下士、求賢若渴、唯才是舉的良苦用心一展無遺。《短歌行》語句自然，聲情並茂，氣魄雄偉，千古傳唱。
東吳孫權遣魯肅往見劉備，魯肅曾向孫權提「鼎足江東以觀天下之釁」策略，頗得孫權賞識。魯肅到夏口，聞操已向荊州，晨夜兼道，比至南郡。而琮已降，備南走，肅徑迎之，與備會於當陽長阪。肅宣孫權之旨，論天下事勢，致慇勤之意，勸劉備莫若遣腹心自結於東吳，以共濟世業，「同心一意，共治曹操」。諸葛亮知魯肅是東吳主戰派，遂利用魯肅來見劉備之機，說服他，並通過他讓孫權堅定信心聯合抗曹。
此時曹操自江陵順江東下。諸葛亮對劉備說：「請奉命求救於孫將軍。」遂與魯肅一同見孫權。諸葛亮剖析雙方形勢：「劉豫州軍雖敗於長阪，今戰士還者及關羽水軍精甲萬人，劉琦合江夏戰士亦不下萬人。曹操之眾，遠來疲敝，聞追豫州，輕騎一日一夜行三百餘里，此所謂『強弩之末勢不能穿魯縞』者也。故《兵法》忌之，曰『必蹶上將軍』。且北方之人，不習水戰。又，荊州之民附操者，逼近勢耳，非心服也。今將軍誠能命猛將統兵數萬，與豫州協規同力，破操軍必矣。操軍破，必北還；如此，則荊、吳之勢強，鼎足之形成矣。成敗之機，在於今日！」孫權聽過諸葛亮一席分析，大悅，與其群下謀之。
是時，曹操送書於孫權：「近者奉辭伐罪，旄麾南指，劉琮束手。今治水軍八十萬眾，方與將軍會獵於吳。」
權示之群下，莫不響震失色。長史張昭等主張降操，獨魯肅持異議，對孫權說：「向察眾人之議，專欲誤將軍，不足與圖大事。今肅可迎操耳，如將軍，不可也。將軍迎操，欲安所歸？願早定大計，莫用眾人之議也。」孫權嘆息曰：「此諸人持議，甚失孤望；今卿廓開大計，正與孤同，此天以卿賜我也。」時周瑜受使至鄱陽，魯肅勸追召周瑜還。
周瑜分析自方與曹操形勢，稱孫權以神武雄才，兼仗父兄之烈，割據江東，地方數千里，兵精足用，英雄樂業，尚當橫行天下。而曹操方面，因北土未平，加馬超、韓遂尚在關西，為操後患，且捨鞍馬，仗舟楫，與吳越爭衡，本非所長。又今盛寒，馬無稿草。驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。此皆用兵之患，而操皆冒行之。「瑜請得精兵三萬人，進住夏口，保為將軍破之。」孫權大喜，曰：「此天以君授孤也。」遂定以周瑜、程普為左右督，將兵與劉備併力抗曹操；以魯肅為讚軍校尉，助畫方略。
周瑜、程普、魯肅等率領水軍三萬，溯江而上，與劉備共同迎擊操軍，雙方遇於赤壁。此時操軍流行疾疫，吏士多死者，初戰操軍受挫，退到長江北岸烏林一帶，而周瑜戰船則靠南岸赤壁。曹操軍隊不習水戰，船艦用繩索連上，首尾相接。周瑜部將黃蓋獻詐降火攻之策。時北風續吹，忽天象逆轉，東南風急，吳將黃蓋以十艦最著前，中江舉帆，餘船以次俱進。去北軍二里餘，同時發火，火烈風猛，船往如箭，往燒北船，延及岸上營落。劉備、周瑜水陸併進，追曹操軍士至南郡。時操軍兼以饑疫，不得已，曹操令燒盡餘船，留征南將軍曹仁、橫野將軍徐晃守江陵，折衝將軍樂進守襄陽，引軍北還。
赤壁之戰，曹操軍中疾疫大興，致戰力大損，凱風突自南來，助成焚如之勢，天實為之，豈人事哉！曹操曾與孫權書曰：「赤壁之役，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。」雖天公不作美，拒讓曹操跨越江南一步，但大英雄笑談雄兵百萬，叱吒風雲之霸氣，不得不讓後人欽佩。
曹操、諸葛亮、周瑜、劉備及孫權五位千古英雄人物聯袂同演一台大戲，赤壁鏖兵，寫下三國時期最為精彩一頁。後世文人墨客於赤壁之旁，留下無數感慨、詠歎。詩仙李太白如是描寫赤壁之戰：
二龍爭戰決雌雄，赤壁樓船掃地空。
烈火張天照雲海，周瑜於此破曹公。
五千年輝煌神傳文化之千古英雄人物研究組◇
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