美國宇航局（NASA）最近在火星大氣層偵測到氧原子的存在，距1970年代的前一次相隔40年，主要是因為火星大氣層中的氧非常難偵測，必須在地球大氣層上使用光譜儀這樣的高度敏銳的儀器才能成功。
NASA科學家使用同溫層紅外線天文臺（SOFIA）上的儀器，在火星大氣層的上層偵測到氧原子，但數量只有預期的一半左右。這可能是火星大氣層的變化所致。科學家上次在火星大氣層偵測到氧原子，是1970年代的維京和水手探測任務。
火星大氣層的氧原子會影響其他氣體逃逸的方式，因此對這顆行星的大氣層有顯著影響。科學家將持續使用SOFIA研究火星大氣層的變化，以便更好地了解其狀況。
SOFIA是由曾在商業航線上服務過的波音747SP飛機所改裝，攜帶直徑100英吋（約2.5米）的望遠鏡，在3.7～4.5萬英呎（約11,278～13,716米）高空進行紅外光天文學研究。由於位於地球大氣層上方，可避開空氣中大部份會阻擋紅外光的水份。
火星是離太陽第4近的行星，與地球相鄰，直徑約為地球的一半，自轉軸傾角、自轉週期則與地球相當，但繞太陽公轉一圈則需花費約兩倍於地球的時間。火星地表廣泛分佈氧化鐵，因而呈現橘紅色。大氣層中大部份是二氧化碳，平均氣溫為華氏-81度（約攝氏-63度）。◇
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