研究：記憶力衰退可能比我們想像得更早

長期以來，記憶研究一直聚焦於年輕人和老年人，這使得中年時期在某種程度上成了一個盲區。

事實證明，你的記憶力可能並不需要等到退休才開始下滑。

7月發表在《大腦皮層》（Cerebral Cortex）雜誌上的一項腦成像研究發現，50至60歲的人在記住他們看到了甚麼以及這些內容是如何搭配的方面，其準確率大約只有20多歲年輕人的三分之二。

該研究的共同作者、賓漢姆頓大學（Binghamton University）心理學副教授伊恩‧麥克多諾（Ian McDonough）在一份聲明中表示：「這是越來越多強調中年對記憶功能至關重要且不應被忽視的研究之一。長期以來，大多數研究都集中在年輕成年人與老年成年人身上。」

中年的記憶力變化？

想像一下，當你躺在磁力共振（MRI）掃描儀中時，屏幕上向你展示了一系列面孔，每張面孔都與一張日常生活中的物品或場景圖片配對。經過五分鐘的休息後，你再次看到這些面孔，而這一次，每個面孔旁邊都有四張可能的圖片。你的任務是選出最初與它配對的那一張。

這並不是一個簡單的記憶測試。研究人員將此稱為聯想記憶（associative memory），即記住哪些細節屬於彼此的能力。例如，你可能記得看到過特定的風景或枱燈，但仍然想不起究竟是哪張面孔與它配對。

在該研究中，61名健康成年人完成了這項任務：17人年齡在18至30歲之間，21人年齡在50至60歲之間，23人年齡在61至74歲之間。年輕成年人平均有36%左右的配對正確率，而50多歲參與者的正確率約為24%，60多歲及70歲初的參與者則約為20%。中年組和老年組之間的差異在統計學上並不顯著，這意味著從統計數據來看，50多歲人群的表現看起來更接近最年長的一組，而不是他們自己不久前的過去。

大腦中發生了甚麼

研究人員還對每位參與者的大腦海馬體進行了掃描——海馬體是一個形狀如海馬的小型大腦區域，能幫助人們形成和檢索事件記憶。掃描在三個時間點進行：當參與者學習面孔與圖片的配對時、隨後的休息期間，以及他們稍後嘗試回憶時。

其核心理念是，在休息期間，海馬體可能會重新激活新記憶的某些方面，科學家認為這一過程有助於將記憶鎖定。

在年輕成年人中，一個人在學習時的海馬體活動與稍後回憶時的海馬體活動越相似，他在測試中的表現往往就越好。這種關聯在50多歲組中減弱，而在最年長組中幾乎完全消失。

在較年長的組別中，出現了另一個更具反直覺性的規律。一個人的大腦活動在學習、休息和回憶跨階段的相似度越高，他就越容易犯下一種特定類型的錯誤：從錯誤的類別中選擇圖片——例如，正確匹配本應是一個物品，卻選成了一個場景。

研究人員將此稱為「錯誤綁定」（misbinding）——本質上是大腦把哪些細節屬於彼此給搞混了。他們的解釋是：在年輕人中能夠增強記憶的大腦模式，隨著年齡增長可能會變得不夠精確，從而更容易將細節模糊地混在一起，而不是保持清晰分明。

麥克多諾指出，以通常支持學習的方式重新激活海馬體，在這種情況下「與這些錯誤相關聯」，而不是帶來更好的記憶表現。

50歲是一個轉折點嗎？

不一定。

該研究並未表明每個人的記憶力都會在50歲開始衰退，也並不意味著中年的遺忘就預示著出現了問題。研究人員是在實驗室裏測試了一種特定類型的記憶——而不是那些幫助我們記住預約、跟上對話或學習新技能的日常能力。

並且，該研究無法準確告訴我們這些變化究竟始於何時。該研究沒有包括30多歲或40多歲的參與者，且研究人員是在單一時間點對比了不同年齡組，而不是對同一群人進行了數十年的追蹤。個人的表現跨年齡組也有很大程度的重疊。

正如麥克多諾所言：「我們確實對中年時期大腦正在發生的事情缺乏良好的科學理解，因為大腦在這個時期並非均勻衰退，有些區域的衰退速度比其它區域更快。」

還有一個需要牢記的細節：並非每一次記憶閃失都意味著大腦正在失去記憶能力。有時問題更早出現——即記憶形成的時候。

記憶的形成部份取決於注意力。當注意力被分散時——被手機提醒、第二場對話、或者單純的心不在焉——我們可能就無法很好地接收一段經歷，從而無法形成能夠輕易回憶起來的記憶。這感覺像是健忘，儘管這些訊息在一開始可能就沒有被強力編碼。

這絕不僅是常識。2021年的一項研究發現，在學習過程中分心不僅會損害對個別細節的記憶，還會損害將相關細節超連結在一起的能力——這正是7月那項研究所考察的同一種記憶。

更大規模、長期的、對同一群人進行數十年追蹤的研究，而不是在單一時間點對比不同年齡組的研究，將有助於確切鎖定衰退是從何時開始的，以及不同個體之間的差異有多大。

儘管如此，這些研究結果指出了一個研究人員經常忽視的問題：中年可能是理解記憶如何變化的一個重要時期。

麥克多諾表示：「找出這些臨界點將是非常重要的。」#

原文：Memory Decline May Start Earlier Than We Think, Study Suggests 刊登於英文《大紀元時報》。