巴拿馬最高法院周四（1月29日）晚間做出重大裁決，宣告香港長江和記實業（CK Hutchison Holdings）子公司在巴拿馬運河兩端營運港口的特許權合約違憲。

此一裁決使這家自1990年代起經營該戰略水道貨櫃碼頭的公司，未來營運面臨極大的不確定性。

審計揭露鉅額財政損失與違規

這項裁決是基於巴拿馬審計長辦公室的調查結果。審計長弗洛雷斯（Anel Flores）指出，長江和記子公司「巴拿馬港口公司」（Panama Ports Company）在2021年獲得的25年合約延期案中，存在著多項違規行為。

弗洛雷斯表示，審計發現了未支付的款項、會計錯誤，以及自2015年以來疑似在港口內存在的「幽靈」（ghost）特許權。

所謂的幽靈特許權，是指透過未經揭露的免稅分包行為，將實質利潤隱藏於政府監督之外，以此規避了應繳納給政府的特許費用（Concession fees）和所得稅。

根據審計報告，這些違規行為自2021年合約延期以來，這類違規已導致政府損失約3億美元。若追溯至最初25年的合約期間，估計損失總額高達12億美元。

此外，弗洛雷斯還批評，該合約延期當時並未獲得審計長辦公室應有的背書。

巴拿馬是美中戰略競爭的一大舞台

此法律裁決的背景，正值美中在巴拿馬運河的影響力競爭白熱化之際。

巴拿馬運河連接大西洋與太平洋，使船隻無需繞過南美洲，這可縮短約1.3萬公里的航程，節省長達18天的航行時間及巨額油耗成本。全球約有5%的海上貿易會通過這條關鍵的戰略航道，美國是其最大使用者。

除了商貿價值，在衝突發生時，該運河也可讓美國海軍在兩大洋之間快速轉移軍艦與軍事物資。在戰爭或衝突中，控制此通道意味著能確保補給鏈的穩定。

美國國務卿魯比奧（Marco Rubio）在就任後的首次海外出訪便選定巴拿馬，並明確表達美方立場。

他強調，美國將這些港口的運作視為「國家安全問題」。特朗普政府也將阻斷中共對巴拿馬運河的影響列為該地區的首要任務，甚至曾提議巴拿馬應將運河歸還由美國控制。

運河經營權或將重組

去年，長江和記實業曾計劃將其在巴拿馬港口公司的多數股權售予一個包含貝萊德（BlackRock）在內的國際財團，但該交易最終因中共當局的干預而陷入停滯。

目前，巴拿馬最高法院尚未針對港口後續接管給出具體指引，但外界視此為華府的一場勝利。此裁決可能迫使巴拿馬政府重審港口營運的法律框架，並重新開放相關貨櫃碼頭的特許權招標。#

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