在中新世(Miocene epoch)末期長達 60 萬年的時間裏，地中海曾是一片乾涸的充滿鹽的平原，與大西洋完全隔絕。大約在 530 萬年前，東地中海與西地中海盆地在一場被稱為「贊克列巨洪」（Zanclean megaflood）的事件中突然重新被水注滿。最新研究在西西里海峽的脊狀地形以及可能因這場突如其來且強大的洪水而形成的水道中，發現了這場巨洪的直接證據。
不斷循環的歷史
地質年代、時期和世代通常由某種地質劇變來定義。例如，希克蘇魯伯隕石（Chicxulub asteroid）的撞擊使地球進入新生代（Cenozoic Era）；而在那之後6,500萬年的今天，科學家們正在思考，我們是否已經進入由現代人類（及其對溫室氣體的依賴）所引發的新地質時代。在許多方面，科學家認為，過去 5.5 億年地球的歷史可說是一個由災變與恢復構成的循環故事，而這個循環不斷催生新的生命形態。
然而，在這段長達五億年的史詩級歷史中，有一場特殊的地質事件至今仍讓科學家百思不解。大約在 600 萬年前，介於中新世（Miocene）與上新世（Pliocene）之間──更具體地說，是在梅西尼亞期（Messinian）與贊克列期（Zanclean）之間──地中海與大西洋隔絕，形成了一片橫亙於歐洲與非洲大陸之間的廣闊乾涸鹽原（salt plain）。這段長達約六十萬年的「梅西尼亞鹽度危機」（Messinian Salinity Crisis）最終迎來突然的終結。
起初，科學家認為水重新回流至地中海的過程大約持續了10,000年。然而，2009 年發現的從加迪斯灣（Gulf of Cadiz）延伸至阿爾博蘭海（Alboran Sea）的侵蝕水道推翻了這一假設，暗示一場強大的巨洪可能在短短 2 至 16年內重新填滿地中海盆地。這意味著，這場如今被稱為「贊克列巨洪」的洪水事件，其排水速率可能高達 68 至 100 斯維德魯普（Sverdrup）（1 斯維德魯普等於每秒 100 萬立方米的水流量）。
來自國際科學家團隊的最新研究揭示了這一驚人事件的更多證據，並開發了一個電腦模型，準確模擬這場地質洪水的發生過程。該研究成果已於去年12月28 日發表在《自然》（Nature）雜誌旗下的《地球與環境通訊 》（Communications Earth & Environment）期刊上。
新研究新證據
「贊克列巨洪是一場令人震撼的自然現象，其水流量與流速遠超地球歷史上任何已知的洪水。」該研究的首席作者、蒙特雷灣水族館研究所（Monterey Bay Aquarium Research Institute）的亞倫米卡列夫（Aaron Micallef）在新聞稿中表示。「我們的研究提供了迄今為止最有力的證據，證明了這一非凡事件……這些發現不僅揭示了地球地質歷史中的關鍵時刻，也展現了地貌在五百萬年內的持續性。」
研究人員在西西里海峽沿線三百多條不對稱的脊狀地形上發現了新證據，這片區域曾是一座將東、西地中海盆地隔開的陸橋。科學家發現，這些山脊頂部的岩石材料來自脊側侵蝕，這表明這些岩石是被強勁且快速的水流所沉積的。
研究人員還指出，這層岩石恰好位於梅西尼亞期與贊克列期的地層交界處，正是這場改變地貌的巨洪發生的時期。
「這些脊狀地形的形態與大規模湍流水流造成的侵蝕特徵相符，其主要水流方向為東北向。」該研究的合著者、修咸頓大學（University of Southampton）的保羅卡林（Paul Carling）在新聞稿中表示。
此外，研究團隊利用地震數據發現了 W 形洪水通道的證據，並開發電腦模型來模擬洪水如何重新填滿地中海盆地。模型顯示，洪水流速可能達到每小時 72英里（約 116 公里），並在地震數據中觀察到深刻的侵蝕水道。
地球的地質歷史或許是一個不斷循環的過程，但這並不意味著它毫無驚奇。◇
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