天文學家發現，在距離地球 10億光年的遙遠星系中有兩個巨大的黑洞正在擾動氣體雲，而且這種現象不斷發生。這兩個黑洞的質量加總有4,000萬個太陽那麼大。
美國太空總署（NASA）在11月13 日發布的新聞稿中指出，天文學家藉由該局的尼爾格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory），首次發現一個星系中心的一對巨型黑洞攪亂四周氣體雲的訊號。
智利千禧年天體物理研究所（Millennium Institute of Astrophysics）暨瓦爾帕萊索大學（University of Valparaiso）天體物理學家埃爾南德斯- 加西亞（Lorena Hernandez-Garcia）表示，這個被稱為AT 2021hdr 的奇怪事件，每隔幾個月就會重複發生一次。
埃爾南德斯- 加西亞說，他們認為氣體雲淹沒了那兩個黑洞。當那兩個黑洞彼此環繞軌道運行時，它們會與氣體雲相互作用，擾動並消耗其氣體，這樣系統發出的光線中就產生了一種振盪。
黑洞位於天鵝座
這對黑洞位於一個名為 2MASX J21240027+3409114 的星系的中心。該星系位於天鵝座（Cygnus），距離地球10 億光年之遙。
而這兩個黑洞相距約160億英里（260 億公里），距離足夠近，以至於光在它們之間傳播只需要一天的時間。它們的質量總計為太陽質量的4,000萬倍。
天文學家估計，這兩黑洞每130 天環繞一圈，在大約七萬年內就會發生碰撞和合併。
在 2021年，天文學家藉由加州理工學院（California Institute of Technology）的「史維基瞬變設備」（Zwicky Transient Facility，ZTF）首次發現 AT 2021hdr。從那時候起，他們每隔 60至 90天就會再次目擊這樣的事件 。
在埃爾南德斯 - 加西亞主導的一項研究中，埃爾南德斯 - 加西亞與她的團隊從 2022 年 11 月開始觀察 AT 2021hdr。
探討多種可能性
他們一開始認為，他們發現的這個訊號可能是該星系中央正常活動的副產品。接著，他們探討了一顆距離黑洞太近的恆星被摧毀是否為可能原因。
最後，他們確定了另一種可能性，也就是氣體雲的潮汐瓦解事件（tidal disruption event），這種潮汐力的破壞比雙黑洞本身的破壞還大。
當氣體雲遇到這兩個黑洞時，引力將氣體雲撕裂，在黑洞周圍形成細絲，而摩擦產生的熱會使其升溫，讓靠近黑洞的氣體變得特別稠密和熾熱。
當這兩個黑洞在軌道上運行時，複雜的相互作用力會在每次旋轉時從系統中噴射出一些氣體。這些相互作用最終產生了天文學家觀察到的波動光。
尚需進一步研究
埃爾南德斯- 加西亞和她的團隊計劃繼續觀測AT 2021hdr，以便更好地了解該系統並改進他們的模型。他們也對研究它的母星系感興趣，目前該星系正在與附近的另一個星系合併。
尼爾格雷爾斯雨燕天文台的首席研究員琴科（Bradley Cenko）說，隨著該天文台即將迎來設立20周年紀念日，令人難以置信的是，它仍在幫助科學界完成所有新的研究。
他說：「它還可以做很多事情，以指導我們了解不斷變化的宇宙。」
上述研究成果於11 月13 日發表在《天文與天體物理學報》（Astronomy and Astrophysics）期刊上。◇
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