Circle K便利店母企、加拿大公司Alimentation Couche-Tard（ACT）向持有7-11品牌的零售巨頭、日企Seven & i控股公司提出初步收購要約，一旦成功交易，合體公司將共擁有大約100,000間便利店，無疑是業界超級Enterprise。ACT旗下品牌包括Circle K和Couche-Tard。
Seven & i的股價在消息傳出後，於8月19日單日爆升25.9%，由每股1,716日圓，抽高至2,161日圓。ACT所給出收購的理由，乃正在尋求「一項雙方都能接受的交易，能夠使兩家公司的顧客、員工、特許經營商和股東都受益」。
合併包含求存因素
兩間本來就舉世知明、億億聲市值的企業合併，從此是否就天下無敵、高枕無憂？主要對手都吞併過來了，還用打甚麼仗？然而，商場千變萬化，往往並非一條大道便可通往目的地。首先，原來在美國營運便利店的企業數目數不勝數，並非如香港般來來去去只有幾個Brands，美國十大連銷便利店加起來，亦僅佔當地市場的五分之一（當中7-11獲得8.3%）。嘩！還有80%份額「散收收」散落各商家手中。
至於日本，戰況沒那麼混亂，但競爭卻絕不比任何地方輕鬆，由7-11、FamilyMart與Lawson佔去93%，基本上形成「三國鼎立」局面，不禁令人想起當年曹魏、劉蜀、孫吳如何鬥過你死我活。
這樣一來，兩企聯婚也許只為保存優勢，談不上稱霸武林，最起碼還有很遠的距離。Seven & i行政總裁、66歲的井阪隆一於本年2月時，曾向《彭博》透露：「如果機會到來，我們會積極考慮合併（M&A）的可能性。」此外，他更直言，這行業必須不斷求變，方可持續成長。
除了行內高度競爭外，傳統便利店近年還要面臨來自如亞馬遜等電商科技巨擘的衝擊。起初還未算大礙，但隨著快速配送服務使得許多商品可以在當天或次日送達，挑戰了便利店的即時性優勢。與此同時，智能語音助手（如Alexa）讓消費者可以通過語音完成購物，進一步提高了便利性。
還不只這些，電商平台提供的商品種類遠超傳統便利店，滿足更多樣化的需求。由於規模效應和去中間化，它們通常能提供更具競爭力的價格。大數據分析使電商能精準推薦商品，提高購物體驗。這些科企在人工智能、大數據分析等領域的投入巨大，不斷優化用戶體驗和營運效率。無人商店技術（如Amazon Go）更是直取便利店首級，另Amazon Fresh亦布局實體店，從正面挑機。
另不能小覷電商的生態系統整合，它們擁有包括支付、娛樂、雲端服務等一條龍Services，大幅增強用戶黏性。會員制度（如Amazon Prime）提供多重優惠，提高客戶忠誠度。還有，年輕一代消費者更習慣於線上購物，對傳統便利店的依賴度降低。
實體店需全面改革
目前，7-11於全球擁有逾8.5萬間便利店、橫跨20個國家與地區，而總部位於加拿大魁北克的ACT則營運1.7萬間分店、遍布北美、歐亞等逾30個國家與地區。
1985年，Circle K在香港開設第一間分店，ACT在2020年斥資28億元，向利亞零售收購香港Circle K品牌。至於7-11在港的業務，則由怡和集團旗下牛奶公司集團進行特許經營。
據《Japan Times》報道，投資者對Seven & i近年表現略為不滿，即使該企已在13年首次作出回購，但卻無法刺激股價平平的走勢。不少分析指，行業在面對當今接踵而來的挑戰時，應該加強數碼轉型、發展特色商品和服務、優化門店設計、提升實體店體驗、加強與電商合作以發展線上線下融合模式、探索新商業模式如便利店＋咖啡廳或＋社區服務中心等。
對於效命日本7-11多年的員工來說，也許久久難以接受這如雷爆聲刺耳的消息（當然還未最後落實）。◇
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