半人馬座ω（Omega Centauri）是銀河系內最大的球狀星團，在地球上用肉眼可見。天文學家最近發現的證據顯示，該星團內可能有個罕見的中等質量黑洞（Intermediate-mass black hole），其質量至少是太陽的8,200倍。如經證實，這將是迄今已知距離地球最近的黑洞。
據美國太空總署（NASA）網站7月10日報道，大多數已知的黑洞都非常巨大或相對較輕。而中等質量黑洞非常少見，它們被視為黑洞演化中「缺失的環節」。
藉由NASA的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）所拍攝的五百多張圖片，一個由天文學家所組成的國際研究團隊發現，半人馬座ω最內部區域有7顆迅速移動的恆星，它們提供了令人信服的證據，能證明該星團內有中等質量黑洞對它們進行引力的牽引。
半人馬座ω由大約1,000萬顆受到引力束縛的恆星所組成。該星團的質量約為其它大型球狀星團的10倍，幾乎與小星系一樣大。
主導這項研究的德國馬克斯-普朗克天文研究所（Max Planck Institute for Astronomy）天文學博士生哈伯勒（Maximilian Häberle）說：「我們發現了不應該在那裏的7顆恆星。」
他解釋說：「它們移動得如此之快，以至於它們會逃離星團，再也不會回來。最可能的解釋是，一個非常大的物體正在引力作用下用力拉這些恆星，使它們靠近中心。唯一如此巨大的物體是質量至少為太陽質量8,200倍的黑洞。」
另一名研究團隊成員、馬克斯-普朗克天文研究所的紐邁爾（Nadine Neumayer）補充說：「這項發現是到目前為止半人馬座ω內有中等質量黑洞的最直接證據。」
她說：「這令人興奮，因為有類似質量的其它已知黑洞非常少。在我們鄰近宇宙中，半人馬座ω內的黑洞可能是中等質量黑洞的最佳例子。」
如經證實，這個距離地球17,700光年的黑洞將比銀河系中央的超大質量黑洞更接近地球。銀河系中央的超大質量黑洞距離地球26,000光年，其質量是太陽的430萬倍。
上述研究成果於7月10日發表在《自然》（Nature）期刊上。#
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