美國太空總署（NASA）的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）最近拍攝到馬頭星雲（Horsehead Nebula）的圖片，而且非常清晰。這是該星雲迄今最清晰的紅外線圖片。

藉由韋伯天文望遠鏡的近紅外相機（NIRCam），天文學家拍攝到馬頭星雲這個太空中最特殊的天體之一，而且在4月29日公布了它的清晰圖片。

美國NASA的韋伯太空望遠鏡所拍攝的馬頭星雲。（ESA/Webb, NASA, CSA, K. Misselt/University of Arizona, and A. Abergel/IAS/University Paris-Saclay/CNRS）
美國NASA的韋伯太空望遠鏡所拍攝的馬頭星雲。（ESA/Webb, NASA, CSA, K. Misselt/University of Arizona, and A. Abergel/IAS/University Paris-Saclay/CNRS）

馬頭星雲位於獵戶座，也稱為巴納德33（Barnard 33），其外型酷似馬的頭部。它距離地球約1,300光年，是獵戶座分子雲團（Orion Molecular Cloud Complex）的一部份。

馬頭星雲由塌縮的星際物質雲氣組成，因為鄰近一顆炙熱恆星的照耀而發光。馬頭附近的氣體雲已經消散，但突出的柱狀物由一叢一叢的厚重物質構成，比較難以散去。

天文學家估計，還要大約500萬年的時間，馬頭部份才會跟著消散。韋伯天文望遠鏡的圖片聚焦於該星雲上方特殊的塵埃和氣體結構。

美國NASA的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）在2013年拍攝的馬頭星雲。（NASA）
美國NASA的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）在2013年拍攝的馬頭星雲。（NASA）

馬頭星雲是著名的一個光子主導區域（photon-dominated region）。在這樣的區域中，來自年輕巨星的紫外光在這些巨星四周的離子化氣體與它們誕生的氣體雲之間，創造了一個由氣體和塵埃所組成的溫暖區域，這裏的氣體和塵埃大多是中性的。

這些紫外光輻射強烈影響光子主導區域的氣體化學性質，是最重要的熱源。當星際氣體密集到足以維持中性但尚不足以避免來自巨大恆星的遠紫外光穿透時，這些區域就會形成。

對於研究驅使銀河系和整個宇宙中的星際物質演化的物理和化學過程而言，光子主導區域輻射出的光線是個獨特的工具。

因為地理位置很接近等因素，馬頭星雲是個理想的目標，可供天文學家研究光子主導區域的結構以及在其各自環境中的氣體和塵埃的化學特徵之演變。它被視為天空中可用來研究輻射與星際物質如何互相影響的最佳天體之一。#

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