想像一下沒有經過訓練就駕駛飛機是甚麼情況？沒有試飛行、沒有模擬飛行，沒有教練指導也沒有準備，只有你一個人在駕駛艙裏，周圍一片霧氣甚麼也看不見。這時的你很可能會崩潰。想要駕駛飛機遨遊天際，你需要在現實生活中一遍又一遍地練習飛行技巧；在飛上天空之前，你也需要向經驗豐富的飛行員請教。
想要過好你的人生也是如此，這是教育的終極目標。如果我們希望擁有成功的人生（真正有意義的成功），我們需要不斷學習累積經驗。很少有人不練習就能熟練地做任何事情，不努力而想要過美好的人生是很難的。
從文學作品中汲取人生經驗
哪裏可以找到人生的「歷練」呢？兒童和青少年缺乏經驗如何獲得人生經驗呢？答案是優秀的文學作品。閱讀文學作品，年輕人可以在某種程度上體驗多種人生──我們的文明中偉人的思想經歷了多個世紀的錘鍊，通過經典文學作品傳承給我們。如果教育的目的是為了培養快樂和品德高尚、有智慧和能力過好人生的人，那麼文學作品可以發揮關鍵作用。
柏拉圖和亞里士多德告訴我們，藝術（的源頭）就是模仿。畫家模仿風景，雕塑家模仿人的體態，小說家模仿人生，優秀的小說家以錯綜複雜、勇氣和榮耀來描寫人性。歷史上偉大的作家如荷馬、但丁、莎士比亞、奧斯丁、狄更斯和陀思妥耶夫斯基等文學巨匠都具有深邃的智慧和人生閱歷，對人性的光明面和黑暗面有著深刻的洞察力，這些大文豪藉由模仿人生的趣事和感人的故事來傳達他們的真知灼見。
當你閱讀一部真正的經典作品時，你進入主人公的思想和感受，你會超越自己。更重要的是，你看到主人公的性格帶來的後果，無論是好的還是壞的都在你眼前戲劇性地上演著。對於兒童和青少年來說，這可以作為他們面對自己的人生做決定時的一種示範。在歷代睿智的文學領航員的指導下，年輕讀者能從作品人物犯的錯誤和獲得的勝利中汲取教訓和智慧，這樣他們就不必重蹈覆轍。文學作品能提供人生經驗，讀者不必為此付出慘痛的代價。
文學可以陶冶性靈
C.S.劉易斯在《人類的頹廢》（The Abolition of Man）一書中提到，大部份的教育重視心志的磨練，而文學作品多了一項經常被忽視的重點，那就是陶冶性靈。也就是說，文學作品能夠使年輕人養成遇到困難時調整情緒做出合理反應的習慣。
「直到近代，所有的教師甚至所有的人都相信：相由心生。事實上，他們相信，客觀事物的好壞，很大程度上取決於我們主觀的贊同或反對，尊敬或蔑視。」
劉易斯感嘆所謂的「沒有心靈的人」（men without chests）的興起，這些人的心智沒有得到正確的鍛鍊，無法以健康的心態對世界做出反應。
我們現在比以往都需要「有心靈的人」，不是多愁善感的人，不是那些為感性而追求感性的人，而是那些因接觸偉大的藝術作品（那些蘊藏美的禮讚與真理的作品）而心靈變得高尚的人。我們需要那些發自內心拒絕邪惡、渴望善良的人。
亞里士多德在他的《政治學》中描述理想的教育是：「美德在於喜悅和正確的愛惡（愛好與厭惡），[而且]顯然，沒有甚麼比正確判斷的能力以及擁有良好的性格和高尚的行為更值得我們用心去栽培的了。」
亞里士多德解釋，「良好的性格和高尚的行為」可以通過音樂來實現。他指出，某些類型的音樂可以鍛鍊我們的情感，使我們變得勇敢、充滿希望等。他指出，「從音樂中感受到的快樂或痛苦與對現實的感受非常相似」。
現代的科學證實亞里士多德的主張，即藝術（如音樂或文學）有助於培養健康的情緒。科學證明，閱讀文學作品可以提升一個人的同理心。畢竟，閱讀文學作品讓我們想像自己處於別人的位置是甚麼樣的感覺。
文學表現情感的面面觀
文學訴諸於整個人的思想、情感、想像力、記憶和感官。正如詩人威廉‧華茲華斯（William Wordsworth）在談到詩歌的力量時所說，「詩歌的對象是真理……帶著情感進入人心。」
由於文學作品涉及人類多個方面的情感，因此具有傳授真理無可取代的力量。從理論上講，知道甚麼是忠誠是一回事；在某種意義上，跟《奧德賽》中的佩內洛普（Penelope）一起認識忠誠，並活出它的意義來又是另外一回事。
我們的理智知道謀殺是錯的，也知道虛無主義會導致絕望。但是，在《罪與罰》（Crime and Punishment）中與拉斯柯爾尼科夫（Raskolnikov）一起經歷這些事情所帶來深刻而悲慘的心理、道德、家庭和法律的後果則是另一回事。
文學作品蘊藏著真理，將真理展現出來，在讀者的心靈中發光。這不正是我們希望教育孩子的嗎？孩子們不僅要記住真理，還必須在現實生活中實踐真理，接觸一些有生命力且有意義的事物。還有甚麼比文學作品更好的教育形式嗎？
優秀的文學作品能帶給我們更多的啟發。以藝術再現現實人生，吸引我們注意那些我們可能忽略的事物；或者那些我們以為我們已經知道的事物，文學作品向我們展示其陌生、新穎的一面，讓我們懂得在平凡的事物中發現美的存在。的確，一部偉大的文學作品增廣我們的見聞，讓我們看到現實世界的壯麗，聽到「平凡」生活中無盡的迴響。隨著心靈的提升，我們明白人生一點都不平凡，而是充滿美麗、神秘和奇蹟。
原文「Why Literature Is Crucial for a Good Education」刊於《英文大紀元時報》#
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