北愛爾蘭議會周六（2月3日）首次任命愛爾蘭民族主義者歐尼爾（Michelle O’Neill）為首席部長，這是一個歷史性里程碑。一個世紀前，北愛爾蘭的建立旨在確保親英統一派的主導地位。
據路透社報道，對歐尼爾的任命是2022年分水嶺選舉的延後結果，是新芬黨（Sinn Fein）在英國地區崛起的最新跡象。該黨表示，統一愛爾蘭的最終夢想「觸手可及」。
此前兩年，最大的親英競爭對手民主統一黨（DUP）一直在抵制北愛恢復運作，但最終與英國政府達成協議，歐尼爾因此有機會成為北愛爾蘭政府首位民族主義領導人。
47歲的歐尼爾曾擔任北愛爾蘭副首席部長，現任新芬黨副主席。
「這是歷史性的一天，代表著新的黎明。」歐尼爾對議會說，「我將平等地為所有人服務，並成為所有人的首席部長。」
歐尼爾補充說：「我對所有在衝突中喪生的人表示遺憾，無一例外。」
英國地區事務大臣夏禮思（Chris Heaton-Harris）表示，政府的恢復代表著「北愛爾蘭偉大的一天」。
歐尼爾代表了新一代新芬黨政治家的轉變，他們沒有直接參與該地區長達數十年的血腥衝突。衝突雙方是尋求愛爾蘭統一的愛爾蘭民族主義者與希望繼續留在英國的親英聯盟主義者。
作為愛爾蘭共和軍（IRA）的前政治派別，新芬黨長期以來一直被邊境兩側政治機構所迴避。現在，它是愛爾蘭共和國最受歡迎的政黨。
副首席部長一職由民主統一黨的彭傑利（Emma Little-Pengelly）擔任。
反對歐尼爾任命的是傳統統一之聲黨（TUV），該黨也拒絕了民主統一黨與英國簽署的貿易協定。
「我們有了一位新芬黨首席部長，但不是以我的名義，也不是以數千名工會成員的名義，他們永遠不會向愛爾蘭共和軍新芬黨屈膝。」TUV的單一代表阿利斯特（Jim Allister）說。
雖然新芬黨本周大談統一前景，但兩年的中斷給本已捉襟見肘的公共服務帶來了巨大壓力，北愛爾蘭所有的政客家都面臨解決民眾生計問題的巨大壓力。
英國政府有權決定是否就統一問題舉行全民公投，而民調一直顯示，贊成繼續作為英國一部份的人明顯佔多數。
新芬黨在2022年北愛爾蘭選舉中向選民宣傳的重點是經濟問題，這與其在愛爾蘭的策略相呼應。該黨在住房等日常問題上的競選活動取得了成功。#
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