美國空軍希望在10年內讓所有A-10（疣豬）攻擊機退役，這是美國空軍多年來在世界許多衝突地區立下顯赫戰功的飛機。許多人對A-10的退出耿耿於懷，原因與其說是對A-10即將謝幕的不甘，不如說他們真正想要的是一個合適的替代品。

美國空軍現在還沒有推出正式的替代方案，其實要不要有一種飛機接替A-10的職能還存在爭議。如果真有這樣一種飛機，那它也應該是相對經濟，同時還能為戰鬥帶來額外能力。許多人認為，這架飛機應該是F/A-18E/F超級大黃蜂。這的確是一個選擇，因為它有很多特性相對於美軍各種現有作戰飛機來說，都更適合接替A-10的職能。

美國需要為最危險的衝突做好準備，比如未來在台海地區與中共發生的衝突。這將是一場高端的、競爭激烈的、主要是空中和海上的戰鬥。與其它許多問題不同，中共快速膨脹的擴張野心及其對國際秩序的威脅，使美國兩黨在此觀點上的意見出奇的一致，被視為美國未來十年及以後的關鍵戰略挑戰。

中共不斷上升的競爭對手的地位，及其與美國發生衝突的可能性，導致美國的戰略轉變。對於空軍來說，他們傾向將資源從傳統飛機上轉移出來，以換取更適合未來的先進能力，例如下一代空中優勢（NGAD）戰鬥機、自主協同作戰飛機（CCA）和聯合全域指揮與控制（JADC2）。但這些能力可能要到2030年之後才會大規模部署。因此，問題是，如果衝突更早來臨，將會發生甚麼；美國空軍在破繭更新的敏感時期，能否在與對手交鋒中取勝，是很多人關心的問題。

「少花錢多辦事」對美國空軍也不例外。剝離A-10C以及其它被認為已經陳舊的飛機，除了騰出資金以外，還會造成作戰能力的空缺。這就需要一個替代方案，使美國空軍的作戰體系在保留獨特戰術傳統的同時，形成一條通往更具殺傷力、互聯性、靈活性、以及全域聯合作戰能力的道路。許多美國空軍A-10攻擊機飛行員認為，美國海軍的F-18超級大黃蜂可能是通往這條道路的一座橋樑。

1947年7月26日，哈里杜魯門（Harry S. Truman）總統發布了第9877號行政命令，這是關於《武裝部隊功能》的行政令。儘管有所修改，這份文件至今仍然有效。在這份文件中明確規定，空軍的功能之一，就是「對陸軍和海軍的近距離空中支援」。

現在我們來到了問題的核心部份。A-10一直被認為是最好的近距空中支援（CAS）飛機，而且從A-10A到A-10C已經發生了翻天覆地的變化。但是亞音速的A-10在到處都是現代防空導彈的戰場環境下，生存能力受到嚴重質疑。這也是美國空軍多年來一直嘗試剝離A-10的原因。

人們並不反對美國空軍領導階層的觀點，問題是隨著A-10的永遠退出，是否需要或由誰填補因此而出現的近距空中支援的能力空缺。

美國智庫的分析認為，在撤除A-10提供的能力之前，應該部署可以替代近距空中支援的能力，以盡量減少地面部隊的風險。

F-35被認為最初的目的之一是填補A-10留下的空白，它的確是一架令人驚歎的飛機，具備强大的近距空中支援能力。但以目前的生產速度，無法讓所有A-10飛行員在A-10全面退役之前改裝到F-35。他們中許多是受過「前進空中控制」（FAC）專項訓練的飛行員，負責從空中對參與地面部隊近距離空中支援的飛機進行控制，他們通常是戰術空中管制的延伸，是美國空軍內部的一項重要職能。儘管F-35能夠擔當這個角色，但美國空軍還沒有讓F-35的飛行員做這些事情。他們的注意力更多的集中在高端任務上，近距空中支援和其它對地攻擊能力現在被降級為美國空軍多用途戰鬥機群體的即時訓練內容。

美國是否會在西太平洋與中共的衝突中進行前進空中控制還很難說，那裏似乎不是一個典型的需要對地面部隊進行近距空中支援的戰場環境。但是，誰也不敢說不會發生地面戰鬥，只要還需要陸軍參與，就不能完全拋棄60多年累積的知識體系。空域控制、衝突消除、聯合火力整合和情報綜合都是前進空中控制的內容，它的目的是建立一個更有效的動態聯合火力環境。

無論是近距離空中支援、前進空中控制還是打擊協調與偵察（SCAR），都是伴隨A-10存在的專業化能力的重要組成部份。用F/A-18E/F取代A-10C不僅是為了保留知識和戰術方法，也是為了獲得一架能夠為美國空軍仍然有效的作戰條令帶來絕對關鍵能力的飛機。

波音的F-18超級大黃蜂（Block III），也被暱稱為「犀牛」，是一款真正的多用途雙引擎戰鬥機，配備先進的數據鏈、紅外探測追蹤（IRST）、AN/APG-79相控陣（AESA）雷達，它的機身工作壽命達到10,000小時。它配備在航母上操作的堅固起落架和探頭空中加油系統。它有11個武器掛點，可以攜帶大部份美國空軍現有先進對空和對地攻擊武器。它的機動過載被限制在7.5個G，這使A-10的飛行員不需要再進行痛苦的過載訓練就可以過渡。它的最大速度為1.6馬赫，並且完成了降低雷達訊號特徵的改裝。

犀牛具備疣豬的大部份功能，在精確制導彈藥方面更勝一籌。二者有差不多的留空時間，但犀牛可以飛得更快，反應也更靈敏。真正的優勢在於它帶來了額外的能力。它的頂尖機載火控雷達，能夠追蹤和使用超視距武器攻擊遠距離目標。其戰術目標標定網絡技術（TTNT）和「分散式標定處理器網絡」（DTP-N），使它能夠融入戰場資訊管理系統。它能夠提供更強大的防區外武器組合，在對地和對海攻擊的同時還能參與空對空戰鬥。

犀牛堅固的起落架、尾鉤和探針空中加油能力，使其非常適合在太平洋戰區前沿作戰。設想，執行前沿部署的犀牛，可以作為跳島敏捷戰鬥部署（ACE）團隊的一部份。它可以減少燃油起飛，以携帶更多彈藥或最大限度地提高短場性能。然後在地平線掩護下，在前往作戰區域的途中進行空中加油，以提高作戰半徑。完成任務後，可以在尾鉤和移動制動裝置的幫助下減小著陸距離，實現短距野外降落。艦載機獨特的短場能力，對海軍陸戰隊飛行員來說并不陌生。但空軍飛機缺乏這種能力，這也是A-10C飛行員渴望得到的能力，因為他們經常會遇到在簡易機場著陸的情況。

所有這些努力都是為了使作戰更接近前沿，給對手帶來重大問題，並為自己開闢新的可生存的戰術機會。除了F-35之外，犀牛比美國空軍現有的任何飛機都更符合美國空軍的敏捷戰鬥部署概念。多種武器配置、堅固的起落架和尾鉤，再加上空中加油能力，將使其在跳島行動中擔當角色，這對空軍戰鬥機飛行員來說，是以前不可想像的。

F-18給熟悉敏捷戰鬥部署的A-10飛行員還帶來了對空、對海和監視與偵察的任務能力，這對於保護臨時島嶼前哨基地極具價值。F-18相當於給數百名A-10飛行員帶來一個適合參與印度太平洋地區衝突的任務能力。

如果美國2024年度預算案關於退役42架A-10C的議案獲得通過，美國空軍將保留218架A-10C。美國空軍參謀長最近表示，美國空軍希望所有A-10飛機在2029年以前全部退役。這將使上百名具備近距空中支援和前進空中控制專項技能的職業飛行員轉移到其它機型。

也許F-18是一個不錯的選擇，但不一定是唯一的選擇。隨著F-35的增加，上百架下一代空中優勢戰鬥機以及上千架無人自主協同作戰飛機的加入，將徹底改變未來的戰場態勢。那時的美國空軍，注意力可能更多地集中在高端戰場能力上，傳統問題可能已經有了新的解決方法。◇

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