胰臟癌是香港第四大致命癌症，全球胰臟癌患者的死亡比率高於93%。浸大科學家領導的研究發現，從中草藥「甘草」提取的一種類黃酮物質「異甘草素」，可抑制胰臟癌發展，並可提高傳統胰臟癌化療藥的功效。這是首次有研究團隊，闡述「異甘草素」對抗胰臟癌的潛力，研究結果已發表於 國際學術期刊《Phytomedicine》。（https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0944711322004950）
胰臟癌常被稱為「沉默的殺手」，因大多數患者在癌症惡化和擴散前，均只出現輕微甚至沒有症狀。惠普爾胰十二指腸切除術是根治胰臟癌的唯一方法，但只有兩成患者適合進行切除手術，且術後的復發率很高。對於無法接受切除手術和已擴散的個案，化療藥「吉西他濱」仍是主流的治療方案。但以「吉西他濱」為基礎的組合治療，會出現強烈的抗藥性，其毒性亦會造成系統性的影響。
識別甘草提取物作抗癌物質
浸大中醫藥學院教學科研部副教授高加信領導的研究團隊，透過網絡藥理學，篩選所有胰臟癌的潛在疾病標記物，及藥用植物甘草中的植物化學物所具備的生物治療活性。
團隊通過一系列的細胞實驗，證明「異甘草素」能抑制胰臟癌細胞的生長，並促進癌細胞的程序性凋亡。研究人員在兩組人類胰臟癌細胞株，分別使用濃度為12.5和25微克分子的「異甘草素」。它們的細胞存活率，分別比沒有使用「異甘草素」的對照組細胞，減少約五成和八成。兩個細胞株的晚期凋亡比率分別為11%和13%，而對照組細胞則低於5%。
比化療藥較少副作用
高加信指出，「異甘草素」能通過阻斷細胞的自噬，抑制胰臟癌的惡化。研究團隊進一步利用小鼠腫瘤模型，研究「異甘草素」在體內抑制胰臟癌細胞生長的功效。團隊將小鼠分為3組，分別使用「吉西他濱」、「異甘草素」，及沒有藥物治療（對照組）。 使用異甘草素的小鼠再分為兩組，分別以體重每公斤30和60毫克劑量的異甘草素進行測試。
在實驗的第21天，對照組和使用吉西他濱小鼠的腫瘤體積，分別為1,000和400立方毫米。分別使用體重每公斤30和60毫克劑量「異甘草素」的兩組小鼠，其腫瘤體積分別約為500和300立方毫米。結果顯示「異甘草素」的治療效果與「吉西他濱」相若。
研究同時發現，「異甘草素」對小鼠的副作用比「吉西他濱」少，包括嗜中性白血球缺乏症（白血球數目下降）、貧血和體重下跌。
提升化療的成效
目前胰臟癌的一線化療藥物，如「吉西他濱」和「5-氟尿嘧啶」（5-FU），均經常出現抗藥性情況。原因是這些藥物會促進自噬，有利癌細胞生長，因而影響治療效果。
團隊發現，「異甘草素」能紓緩「吉西他濱」和5-FU抗藥性。同時使用注入「吉西他濱」和「異甘草素」的胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用「吉西他濱」高18%；同時使用5-FU和「異甘草素」胰臟癌細胞，其生長抑制率比單獨使用5-FU高30%，顯示「異甘草素」能提升化療藥的治療效果，因它能夠阻斷自噬，促進癌細胞的凋亡。
高加信表示，希望與其他研究夥伴合作，進一步評估「異甘草素」在治療胰臟癌的有效性，及其潛在的臨床應用。@
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