一顆恆星在距離地球僅2100萬光年的鄰近星系中坍塌並演變成超新星爆炸，這為天文學家提供了一個難得的機會來實時觀察超新星爆發的精緻細節。這顆超新星亮度已經超過其宿主星系，預計在幾天內會達到亮度峰值，並可能在數月甚至數年內都能用業餘望遠鏡觀測到。

5月19日，日本天文學愛好者板垣公一（Koichi Itagaki）在風車星系（Pinwheel Galaxy或稱M101）中發現了超新星SN 2023ixf。它是自2014年發現SN 2014J以來離地球最近的超新星。

雖然每年天文學家都會看到數千顆超新星，但SN 2023ixf的距離如此之近，這意味著可對其進行更詳細的研究。亞利桑那大學的Azalee Bostroem說，世界各地的望遠鏡「在其被發現幾小時內就都對準了它，推斷這可能是一顆II型（核心坍縮）的超新星，由星系中一顆超巨星耗盡了燃料自行坍縮爆炸而成。

Azalee本人花時間在哈勃太空望遠鏡上研究爆炸產生的紫外線。截止目前，這顆超新星似乎正在與恆星先前噴射出的物質相互作用，通過哈勃望遠鏡則可進一步探測這些物質。「恆星如何失去質量是最有趣的問題之一，」他說。

兩到三顆恆星可能是SN 2023ixf的前身，包括一個叫做沃爾夫-拉葉星（Wolf-Rayet）的大質量恆星，但超新星目前太亮了，無法確定它源自哪一顆。當超新星變暗時，哈勃或韋伯太空望遠鏡可以告訴我們更多相關信息。

對2023ixf超新星的觀測將會為我們提供關於超新星如何演化的寶貴數據。「這顆超新星將是如同『羅塞塔石碑』一樣的存在，」Azalee說，「我們未來所做的研究都將以它為參照」。 ◇＃#

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