卻說聞氏在店房裏面，聽得差人聲音，慌忙移步出來，問道：「我官人如何不來？」張千指李萬道：「你只問他就是。」李萬將昨日往毛廁出恭，走慢了一步，到馮主事家，起先如此如此，以後這般這般，備細說了。張千道：「今早空肚皮進城，就吃了這一肚寡氣。你丈夫想是真個不在他家了，必然還有個去處，難道不對小娘子說的？小娘子你趁早說來，我們好去抓尋。」說猶未了，只見聞氏噙著眼淚，一雙手扯住兩個公人，叫道：「好，好！還我丈夫來！」張千、李萬道：「你丈夫自要去拜甚麼年伯，我們好意容他去走走，不知走向那裏去了，連累我們在此著急，沒處抓尋，你倒問我要丈夫！難道我們藏過了他？說得好笑！」將衣袂掣開，氣忿忿地對虎一般坐下。
聞氏倒走在外面，攔住出路，雙足頓地，放聲大哭，叫起屈來。老店主聽得，忙來解勸。聞氏道：「公公有所不知。我丈夫三十無子，娶奴為妾。奴家跟了他二年了，幸有三個多月身孕，我丈夫割捨不下，因此奴家千里相從，一路上寸步不離。昨日為盤纏缺少，要去見那年伯，是李牌頭同去的。昨晚一夜不回，奴家已自疑心。今早他兩個自回，一定將我丈夫謀害了。你老人家替我做主，還我丈夫便罷休！」
老店主道：「小娘子休得急性。那牌長與你丈夫，前日無怨，往日無仇，著甚來由要壞他性命？」聞氏哭聲轉哀，道：「公公，你不知道。我丈夫是嚴閣老的仇人。他兩個必定受了嚴府囑託來的，或是他要去嚴府請功。公公你詳情：他千鄉萬里，帶著奴家到此，豈有沒半句說話，突然去了？就是他要走時，那同去的李牌頭，怎肯放他？你要奉承嚴府，害了我丈夫不打緊，教奴家孤身婦女，看著何人？公公，這兩個殺人的賊徒，煩公公帶著奴家，同他去官府處叫冤！」張千、李萬被這婦人一哭一訴，就要分析幾句，沒處插嘴。老店主聽見聞氏說得有理，也不免有些疑心，倒可憐那婦人起來。只得勸道：「小娘子，說便是這般說，你丈夫未曾死也不見得，好歹再等候他一日。」
聞氏道：「依公公等候一日不打緊，那兩個殺人的凶身，乘機走脫了，這干係卻是誰當？」張千道：「若果然謀害了你丈夫要走脫時，我弟兄兩個又到這裏則甚？」聞氏道：「你欺負我婦人家沒張智，又要指望奸騙我。好好的說，我丈夫的屍首在那裏？少不得當官也要還我個明白！」老店官見婦人口嘴利害，再不敢言語。店中閒看的，一時間聚了四五十人。聞說婦人如此苦切，人人惱恨那兩個差人，都道：「小娘子要去叫冤，我們引你到兵備道去。」
聞氏向著眾人深深拜福，哭道：「多承列位路見不平，可憐我落難孤身，指引則個。這兩個兇徒，相煩列位替奴家拿他同去，莫放他走了。」眾人道：「不妨事，在我們身上。」張千、李萬欲向眾人分剖時，未說得一言半字，眾人便道：「兩個牌長不消辯得。虛則虛，實則實，若是沒有此情，隨著小娘子到官，怕他則甚？」婦人一頭哭，一頭走。眾人擁著張千、李萬，攪做一陣的都到兵備道前。道裏尚未開門。
那一日正是放告日期，聞氏束了一條白布裙逕搶進柵門。看見大門上架著那大鼓，鼓架上懸著個槌兒，聞氏搶槌在手，向鼓上亂撾，撾得那鼓振天的響。唬得中軍官失了三魂，把門吏喪了七魄，一齊跑來，將繩縛住，喝道：「這婦人好大膽！」
聞氏哭倒在地，口稱：「潑天冤枉！」只見門內吆喝之聲，開了大門，王兵備坐堂，問擊鼓者何人。中軍官將婦人帶進。聞氏且哭且訴，將「家門不幸遭變，一家父子三口死於非命，只剩得丈夫沈襄，昨日又被公差中途謀害」，有枝有葉的細說了一遍。王兵備喚張千、李萬上來，問其緣故。張千、李萬說一句，婦人就剪一句。婦人說得句句有理，張千、李萬抵搪不過。王兵備思想到：「那嚴府勢大，私謀殺人之事，往往有之，此情難保其無。」便差中軍官，押了三人，發去本州勘審。
那知州姓賀，奉了這項公事，不敢怠慢，即時扣了店主人到來，聽四人的口詞。婦人一口咬定二人謀害他丈夫。李萬招稱為出恭慢了一步，因而相失；張千、店主人都據實說了一遍。知州委決不下。那婦人又十分哀切，像個真情；張千、李萬又不肯招認。
想了一回，將四人閉於空房，打轎去拜馮主事，看他口氣若何。馮主事見知州來拜，急忙迎接歸廳。
茶罷，賀知州提起沈襄之事。才說得「沈襄」二字，馮主事便掩著雙耳道：「此乃嚴相公仇家，學生雖有年誼，平素實無交情。老公祖休得下問，恐嚴府知道，有累學生。」說罷，站起身來道：「老公祖既有公事，不敢留坐了。」
賀知州一場沒趣，只得作別。在轎上想道：「據馮公如此懼怕嚴府，沈襄必然不在他家。或者被公人所害也不見得。或者去投馮公，見拒不納，別走個相識人家去了，亦未可知。」回到州中，又取出四人來，問聞氏道：「你丈夫除了馮主事，州中還認得有何人？」聞氏道：「此地並無相識。」知州道：「你丈夫是甚麼時候去的？那張千、李萬幾時來回覆你的說話？」聞氏道：「丈夫是昨日未吃午飯前就去的，卻是李萬同出店門。到申牌時分，張千假說催趲上路，也到城中去了，天晚方回來。張千兀自向小婦人說道：『我李家兄弟跟著你丈夫，馮主事家歇了。明日我早去催他出城。』今早張千去了一個早晨，兩人雙雙而回，單不見了丈夫。不是他謀害了是誰？若是我丈夫不在馮家，昨日李萬就該追尋了，張千也該著忙，如何將好言語穩住小婦人？其情可知。一定張千、李萬兩個在路上預先約定，卻叫李萬乘夜下手。今早張千進城，兩個乘早將屍首埋藏停當，卻來回覆我小婦人。望青天爺爺明鑒！」
賀知州道：「說得是。」張千、李萬正要分辯，知州相公喝道：「你做公差，所幹何事？若非用計謀死，必然得財買放。有何理說？」喝叫手下將那張、李重責三十。打得皮開肉綻，鮮血迸流，張千、李萬只是不招。婦人在旁，只顧哀哀的痛哭。知州相公不忍，便討夾棍，將兩個公差夾起。
那公差其實不曾謀死，雖然負痛，怎生招得？一連上了兩夾，只是不招。知州相公再要夾時，張、李受苦不過，再三哀求道：「沈襄實未曾死，乞爺爺立個限期，差人押小的捱尋沈襄，還那聞氏便了。」知州也沒有定見，只得勉從其言。聞氏且發尼姑庵住下。差四名民壯，鎖押張千、李萬二人追尋沈襄，五日一批。店主釋放寧家。將情具由申詳兵備道，道裏依繳了。
張千、李萬一條鐵鏈鎖著，四名民壯，輪番監押。帶得幾兩盤纏，都被民壯搜去為酒食之費，一把倭刀也當酒吃了。
那濟寧去處又大，茫茫蕩蕩，來千去萬，那裏去尋沈公子？也不過一時脫身之法。聞氏在尼姑庵住下，剛到五日，準準的又到州裏去啼哭，要生要死。
州守相公沒奈何，只苦得批較差人張千、李萬，一連批了十數限，不知打了多少竹批，打得爬走不動。張千得病身死，單單剩得李萬，只得到尼姑庵來拜求聞氏道：「小的情極，不得不說了。其實奉差來時，有經歷金紹口傳楊總督鈞旨，教我中途害你丈夫，就所在地方，討個結狀回報。我等口雖應承，怎肯行此不仁之事？不知你丈夫何故忽然逃走，與我們實實無涉。青天在上，若半字虛情，全家禍滅！如今官府五日一批，兄弟張千，已自打死；小的又累死，也是冤枉。你丈夫的確未死，小娘子他日夫妻相逢有日。只求小娘子休去州裏啼啼哭哭，寬小的批限，完全狗命，便是陰德！」
聞氏道：「據你說不曾謀害我丈夫，也難準信。既然如此說，奴家且不去稟官，容你從容查訪。只是你們自家要上緊用心，休得怠慢。」李萬喏喏連聲而去。有詩為證：
白金廿兩釀凶謀，誰料中途已失囚？
鎖打禁持熬不得，尼庵苦向婦人求。
官府立限緝獲沈襄，一來為他是總督衙門的緊犯，二來為婦人日日哀求，所以上緊嚴比。今日也是那李萬不該命絕，恰好有個機會。
卻說總督楊順、御史路楷，兩個日夜商量奉承嚴府，指望旦夕封侯拜爵。誰知朝中有個兵科給事中吳時來，風聞楊順橫殺平民冒功之事，把他盡情劾奏一本，並劾路楷朋奸助惡。嘉靖爺正當設醮祝釐，見說殺害平民，大傷和氣，龍顏大怒，著錦衣衛扭解來京問罪。嚴嵩見聖怒不測，一時不及救護，到底虧他於中調停，止於削爵為民。可笑楊順、路楷殺人媚人，至此徒為人笑，有何益哉！
再說賀知州聽得楊總督去任，已自把這公事看得冷了。又聞氏連次不來哭稟，兩個差人又死了一個，只剩得李萬，又苦苦哀求不已。賀知州吩咐打開鐵鏈，與他個廣捕文書，只教他用心緝訪，明是放鬆之意。李萬得了廣捕文書，猶如捧了一道赦書，連連磕了幾個頭，出得府門，一道煙走了。身邊又無盤纏，只得求乞而歸，不在話下。
卻說沈小霞在馮主事家複壁之中住了數月，外邊消息無有不知，都是馮主事打聽將來，說與小霞知道。曉得聞氏在尼姑庵寄居，暗暗歡喜，過了年餘，已知張千病死，李萬逃了，這公事漸漸懶散。馮主事特地收拾內書房三間，安放沈襄在內讀書，只不許出外，外人亦無有知者。馮主事三年孝滿，為有沈公子在家，也不去起復做官。
光陰似箭，一住八年。值嚴嵩一品夫人歐陽氏卒，嚴世蕃不肯扶柩還鄉，唆父親上本留己侍養；卻於喪中簇擁姬妾，日夜飲酒作樂。嘉靖爺天性至孝，訪知其事，心中甚是不悅。
時有方士藍道行，善扶鸞之術。天子召見，教他請仙，問以輔臣賢否。藍道行奏道：「臣所召乃是上界真仙，正直無阿。萬一箕下判斷有忤聖心，乞恕微臣之罪。」嘉靖爺道：「朕正願聞天心正論，與卿何涉？豈有罪卿之理？」藍道行畫符唸咒，神箕自動，寫出十六個字來，道是：高山番草，父子閣老。日月無光，天地顛倒。
嘉靖爺爺看了，問藍道行道：「卿可解之。」藍道行奏道：「微臣愚昧未解。」嘉靖爺道：「朕知其說。高山者，『山』字連『高』，乃是『嵩』字；番草者，『番』字『草』頭，乃是『蕃』字。此指嚴嵩、嚴世蕃父子二人也。朕久聞其專權誤國，今仙機示朕，朕當即為處分。卿不可泄於外人。」藍道行叩頭，口稱「不敢」，受賜而出。
從此嘉靖爺漸漸疏了嚴嵩。有御史鄒應龍看見機會可乘，遂劾奏：「嚴世蕃憑藉父勢，賣官鬻爵，許多惡跡，宜加顯戮。其父嚴嵩溺愛惡子，植黨蔽賢，宜亟賜休退，以清政本。」
嘉靖爺見疏大喜，即升應龍為通政右參議。嚴世蕃下法司，擬成充軍之罪。嚴嵩回籍。未幾，又有江西巡按御史林潤，復奏嚴世蕃不赴軍伍，居家越加暴橫，強佔民間田產，畜養奸人，私通倭虜，謀為不軌。得旨，三法司提問。問官勘實復奏，嚴世蕃即時處斬，抄沒家財；嚴嵩發養濟院終老。被害諸臣，盡行昭雪。
馮主事得此喜信，慌忙報與沈襄知道，放他出來，到尼姑庵訪問那聞淑女。夫婦相見，抱頭而哭。聞氏離家時懷孕三月，今在庵中生下一孩子，已十歲了。聞氏親自教他唸書，《五經》皆已成誦，沈襄歡喜無限。
馮主事方上京補官，教沈襄同去訟理父冤。聞氏暫迎歸本家園上居住。沈襄從其言。到了北京，馮主事先去拜了通政司鄒參議，將沈煉父子冤情說了，然後將沈襄訟冤本稿送與他看。鄒應龍一力擔當。次日，沈襄將奏本往通政司掛號投遞。聖旨下，沈襄忠而獲罪，准復原官，仍進一級，以旌其直；妻子召還原籍；所沒入財產，府縣官照數給還；沈襄食廩年久，准貢，敕授知縣之職。
沈襄復上疏謝恩，疏中奏道：臣父煉向在保安，因目擊宣大總督楊順殺戮平民冒功，吟詩感嘆。適值御史路楷陰受嚴世蕃之囑，巡按宣大，與楊順合謀，陷臣父於極刑，並殺臣弟二人，臣亦幾乎不免。冤屍未葬，危宗幾絕，受禍之慘，莫如臣家。今嚴世蕃正法，而楊順、路楷安然保首領於鄉。使邊廷萬家之怨骨，銜恨無伸；臣家三命之冤魂，含悲莫控。恐非所以肅刑典而慰人心也。
聖旨准奏，復提楊順、路楷到京，問成了死罪，監刑部牢中待決。
沈襄來別馮主事，要親到雲州迎接母親和兄弟沈袠到京，依傍馮主事寓所相近居住。然後往保安州訪求父親骸骨，負歸埋葬。馮主事道：「老年嫂處，適才已打聽個消息，在雲州康健無恙。令弟沈袠已在彼游庠了。下官當遣人迎之。尊公遺體要緊，賢侄速往訪問，到此相會令堂可也。」沈襄領命，逕往保安。
一連尋訪兩日，並無蹤跡。第三日，因倦借坐人家門首。
有老者從內而出，延進草堂喫茶。見堂中掛一軸子，乃楷書諸葛孔明兩次《出師表》也。表後但寫年月，不著姓名。沈小霞看了又看，目不轉睛。
老者道：「客官為何看之？」沈襄道：「動問老丈，此字是何人所書？」老者道：「此乃吾亡友沈青霞之筆也。」沈小霞道：「為何留在老丈處？」老者道：「老夫姓賈名石。當初沈青霞編管此地，就在舍下作寓。老夫與他八拜之交，最相契厚。不料後遭奇禍，老夫懼怕連累，也往河南逃避，帶得這二幅《出師表》，裱成一軸，時常展視，如見吾兄之面。楊總督去任後，老夫方敢還鄉。嫂嫂徐夫人和幼子沈袠，徙居雲州，老夫時常去看他。近日聞得嚴家勢敗，吾兄必當昭雪，已曾遣人去雲州報信。恐沈小官人要來移取父親靈柩，老夫將此軸懸掛在中堂，好叫他認認父親遺筆。」
沈小霞聽罷，連忙拜倒在地，口稱「恩叔」。賈石慌忙扶起道：「足下果是何人？」沈小霞道：「小侄沈襄。此軸乃亡父之筆也。」賈石道：「聞得楊順這廝差人到貴府來提賢侄，要行一網打盡之計。老夫只道也遭其毒手，不知賢侄何以得全？」
沈小霞將濟寧事情備細說了一遍。賈石口稱「難得」。便吩咐家童治飯款待。沈小霞問道：「父親靈柩，恩叔必知，乞煩指引一拜。」賈石道：「你父親屈死獄中，是老夫偷屍埋葬，一向不敢對人說知。今日賢侄來此搬回故土，也不枉老夫一片用心。」說罷，剛欲出門，只見外面一位小官人騎馬而來。
賈石指道：「遇巧！遇巧！恰好令弟來也。」那小官便是沈袠，下馬相見。賈石指沈小霞道：「此位乃大令兄諱襄的便是。」此日弟兄方才識面，恍如夢中相會，抱頭而哭。
賈石領路，三人同到沈青霞墓所，但見亂草迷離，土堆隱起。賈石引二沈拜了，二沈俱哭倒在地。賈石勸了一回道：「正要商議大事，休得過傷。」二沈方才收淚。賈石道：「二哥、三哥當時死於非命，也虧了獄卒毛公存仁義之心，可憐他無辜被害，將他屍藁葬於城西三里之外。毛公雖然已故，老夫亦知其處。若扶令先尊靈柩回去，一起帶回，使他父子魂魄相依。二位意下如何？」
二沈道：「恩叔所言，正合愚弟兄之意。」當日又同賈石到城西看了，不勝悲感。次日另備棺木，擇吉破土，重新殯殮。三人面色如生，毫不朽敗，此乃忠義之氣所致也。二沈悲哭，自不必說。當時備下車仗，抬了三個靈柩，別了賈石起身。臨別，沈襄對賈石道：「這一軸《出師表》，小侄欲問恩叔取去供養祠堂，幸勿見拒。」
賈石慨然許了，取下掛軸相贈。二沈就草堂拜謝，垂淚而別。沈袠先奉靈柩到張家灣，覓船裝載。沈襄復身又到北京，見了母親徐夫人，回覆了說話，拜謝了馮主事起身。
此時京中官員，無不追念沈青霞忠義，憐小霞母子扶柩遠歸，也有送勘合的，也有贈賻金的，也有饋贐儀的。沈小霞只受勘合一張，餘俱不受。到了張家灣，另換了官座船，驛遞起人夫一百名牽纜，走得好不快！
不一日，來到濟寧。沈襄吩咐座船暫泊河下，單身入城到馮主事家，投了主事平安書信，園上領了聞氏淑女並十歲兒子下船，先參了靈柩，後見了徐夫人。徐氏見了孫兒如此長大，喜不可言。當初只道滅門絕戶，如今依然有子有孫；昔日冤家皆惡死見報，天理昭然。可見做惡人的到底吃虧，做好人的到底便宜。
閒話休提。到了浙江紹興府，孟春元領了女兒孟氏，在二十里外迎接。一家骨肉重逢，悲喜交集。將喪船停泊碼頭，府縣官員都往弔唁。舊時家產，已自清查給還。二沈扶柩葬於祖塋，重守三年之制，無人不稱大孝。撫按又替沈煉建造表忠祠堂，春秋祭祀。親筆《出師表》一軸，至今供奉在祠堂之中。
服滿之日，沈襄到京受職，做了知縣，為官清正，直升到黃堂知府。聞氏所生之子，少年登科，與叔叔沈袠同年進士。子孫世世書香不絕。
馮主事為救沈襄一事，京中重其義氣，累官至吏部尚書。
忽一日，夢見沈青霞來拜，說道：「上帝憐某忠直，已授北京城隍之職。屈年兄為南京城隍，明日午時上任。」馮主事覺來，甚以為疑，至日午忽見轎馬來迎，無疾而逝。二公俱已為神矣。有詩為證，詩曰：
生前忠義骨猶香，精魄為神萬古揚。
料得奸雄沉地獄，皇天果報自昭彰。
——摘自明朝超級暢銷小說《喻世明言》
點閱【經典小說選登】系列文章。#
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